運動を始めて30分ほど経った頃だった。

いつものように川沿いのコースを走っていたユン・ジェヒョンは、見覚えのある後ろ姿を見つけた。またあの人だ。ランニングクルーに入ってから結構経つが、彼女はいつも一人だった。正確には、一人になろうとしている人に近かった。誰かが話しかければ適当に笑って断り、自然と人の群れから遠ざかっていた。ジェヒョンはそんな彼女を何度も見てきた。

今日もやはり一人で別のルートを選んだ彼女が、前を走っていた。少し躊躇した後、彼は近すぎず遠すぎない距離を保ちながら後ろに続いた。

話しかけたら嫌がるだろうな。

わざわざ煩わせたくはなかった。彼女が一人で走る理由くらいは、大体察しがついていたから。ジェヒョンは視線を前に向けたまま、静かにペースを合わせた。ただ静かに走ろう。それだけで十分だった。

数分後、彼女が後ろを振り返った。視線が一瞬交わった。ジェヒョンは特に言葉を発さず、軽く頷いた。幸い、彼女は再び前を向いて走り始めた。彼は自分でも気づかないうちに小さく笑った。

嫌がっている目じゃないな。

少し安心したジェヒョンは、自然に速度を上げた。そしていつの間にか、彼女の隣まで近づいた。夜の空気を切り裂きながら並んで走る瞬間、不思議と足取りがいつもより軽かった。まるでずっと昔から一緒に走ってきた人のように、一言も交わしていないのに気まずくなかった。

そうしてしばらく走った後、彼女が先にペースを落とした。川沿いの端にあるベンチに座って息を整える姿が見えた。ジェヒョンも自然に足を止めた。乱れた髪をかき上げながら肩で息をする彼女を見つめていた彼は、手に持っていたミネラルウォーターのボトルを見下ろした。

余計な負担になるだろうか。

少し悩んだが、結局彼女にボトルを差し出した。

飲みますか？

幸い、彼女はボトルを受け取ってくれた。ジェヒョンは彼女と一席分ほど離れた場所に座った。むやみに近くに座ると負担になると思ったからだ。

しばらく沈黙が流れた。川面に光が反射し、涼しい風が二人の間を通り抜けていった。

さっきからずっと後ろで走っていたのかという彼女の問いに、ジェヒョンは一瞬ドキッとしたが、平然を装って頷いた。

実は理由は単純だった。目に留まり、ずっと気になっていて、一人で走る姿が不思議と放っておけなかった。だが、初めて会う人にそんなことは言えなかった。 だから少し頭をかきながら、彼は小さく笑って言った。

話しかけたら嫌がられるかと思って。

すると、彼女が不思議そうな表情を浮かべた。

代わりに、ペースを合わせることくらいはできるかなと。

その言葉に彼女が笑った。ジェヒョンはその笑顔をぼんやりと見つめた。 今夜一番きつかったのは、ランニングではなかった。

あの……それでなんですけど……連絡先、教えてもらえますか？