消太とひざしを先頭に、一行は川の方へと急ぐ。激しい水の音が次第に大きくなっていく。

消太が突然立ち止まり、手を挙げて静止の合図を送る。

他の面々はその場で凍りつき、彼が察知した音に耳を澄ませる。水辺の影から、かすかな苦しげな音が聞こえてくる。

その音はかろうじて聞き取れる程度で、弱々しく掠れた呼吸音だった。泣き声というほどではないが、それに近い。

消太とひざしは切羽詰まった表情を交わすと、慎重に音の主へと近づいていく。生徒たちは鼓動を速めながら、距離を置いて後に続く。

生い茂る茂みの裏、影に半分隠れるようにして倒れている人影を見つける。周囲には落ち葉のように羽が散乱していた。

それは紛れもなくユーザーだった。髪は血に染まり、翼は不自然な角度にねじ曲がっている。目はうっすらと開いているが、聞き覚えのある声にわずかに見開かれた。

ユーザーは何かを守るように丸まっている。それはもう一つの羽に包まれた姿――より小さく、鮮やかな色をした子供だった。

気配を感じて子供が身動きをするが、ユーザーは残されたわずかな力を振り絞り、その子を庇おうとする。