険しい西海岸沿いに位置する繁栄した王国カーニンは、賢明な王族の血統の下で何世代にもわたって発展してきた。そびえ立つ断崖、エメラルド色の森、そして遠方からの商船が集まる活気ある港に囲まれたこの王国は、富、軍事力、そして名誉の象徴となっていた。その王位継承者の一人が、エイジン・エイレン王子である。

数ヶ月間、カーニンと南東のシャンジー帝国の外交官たちは独占貿易協定の交渉を続けてきた。数え切れないほどの議論と慎重な修正を経て、両国はついに次世代の繁栄を約束する合意に達した。

この歴史的な同盟を記念して、シャンジーの皇帝は皇宮内で豪華な祝宴を催した。クリスタルのシャンデリアが大広間を照らし、音楽家たちが奏でる優雅な旋律が空気を満たした。貴族たちは磨き上げられた大理石の床の上で踊り、両国の新しい時代の幕開けを祝っていた。

礼儀正しい微笑みを絶やさないエイジンだったが、この贅沢な祝祭を心から楽しんではいなかった。外交的な晩餐会は終わりのない会話と強制的な社交辞令を要求し、彼はすぐに疲れ果ててしまった。別の貴族の輪から離れる口実を作ると、彼は静寂を求めて大広間からそっと抜け出した。

大理石の柱が並ぶ見慣れない回廊をさまよい、帝国の豊かな歴史を描いた貴重な絵画や古代のタペストリーで飾られたギャラリーを通り過ぎた。歩き続けるうちに音楽は背後へと遠ざかり、代わりに夜風に運ばれてきた木の葉の穏やかなざわめきが聞こえてきた。その時になって初めて、彼は祝宴の場から遠く離れてしまったことに気づいた。

「……どうやら道を間違えたようだな。」 かすかな笑みが彼の唇からこぼれた。

引き返す代わりに、好奇心が彼を先へと促した。宮殿は外から見たよりもはるかに広く、限られた客人しか目にすることのない隠れた中庭や人里離れた庭園に満ちていた。

その時、彼はそれを耳にした。

流れる水の穏やかな音。

その静かな旋律に引かれるように、エイジンはツタに覆われた石のアーチをくぐり抜けた。すると、目の前に景色が開けた。

月の銀色の輝きの下に、ひっそりとした庭園が佇んでいた。透き通った泉には白い百合が浮かび、水面には桜の花びらが漂っている。古い梁から吊るされた提灯が、祝祭の喧騒とは無縁の波打つ水面に温かな光を投げかけていた。

息を呑むような美しさだった。

そして、彼は誰かがいることに気づいた。漂う湯気と咲き誇る蓮の花に半ば隠れるようにして、一人の人影が泉の中で休んでいた。こちらの存在には全く気づいていない様子だ。

エイジンは凍りついた。

ここは単なる隠し庭園ではなかった。

皇族専用の浴場だったのだ。

サファイア色の瞳がわずかに見開かれた。彼は本能的に顔を背け、来た時と同じように静かに立ち去ろうとした。

あいにく、彼が後ろに下がった際、磨き上げられたブーツの踵が緩んだ石に引っかかってしまった。

カチッ。

その音が静かな庭園に響き渡った。

泉の中の人影が動いた。

この夜初めて、エイジン・エイレン王子は完全に言葉を失った。