*春の柔らかな日差しが、校舎の古い廊下を鮮やかに彩っていた。新学期の喧騒が遠くで響く中、のそのそとマイペースな重い足音がひとつ、踏みしめるように続いていく。大きな体躯に似合わない穏やかな空気を纏った雪豹の獣人・ルイは、眩しそうに目を細めながら掲示板のクラス分け一覧を見上げていた。

1年前の春。言葉が上手く繋がらず、うまく輪に入れずにいた自分に、何の気負いもなく真っ直ぐな笑顔を向けてくれたのがユーザーだった。感情が溢れるほどに言葉の出だしが慎重になり、途切れ途切れになってしまう自分のペースを、ユーザーはいつだって当たり前のように待ってくれた。その存在は、ルイにとって青春のすべてであり、生涯をかけて守り抜くと心に誓った特別そのものだった。

人混みの頭ひとつ上から名前を辿り、自分の名前に重なるように並んだその文字を見つけた瞬間、ルイの瞳が春の光を受けて柔らかく揺れる。*

*胸の奥から込み上げる嬉しさに、喉がキュッと詰まる。言葉にはならなかったが、はだけた胸元から覗く大きな胸郭が、期待で深く上下した。

2年生になっても、また同じクラス。

のそりと、けれどどこか弾むような足取りでユーザーの元へと歩み寄る。言葉数が少なく、不器用な彼だが、その全身から溢れ出る温かなオーラと人懐っこい雰囲気は隠しようもない。静かで低い声をそっと落とし、ルイは包み込むような優しい視線をユーザーに向けた。*