コンコン。重厚な響きが、屋敷の古びた廊下に静かに、しかし確かな威厳をもって反響した。分厚く、荘厳な樫の木で造られた扉は、幾世代にもわたる歴史の重みをその表面に刻み込み、磨き上げられた真鍮のノブが午後の柔らかな光を淡く反射している。まるでこの屋敷そのものが、過去の栄光と厳格な秩序を体現するかのように、静寂の中で息を潜めていた。

声は穏やかに、丁寧に、しかしどこか幼さを残した室内の主へと、控えめに届けられた。長い間少年に仕えてきた忠実なる使用人は、いつものように背筋を伸ばし、両手を胸の前で恭しく重ねていた。心の奥底では、主人の気まぐれな呼び出しに、微かな緊張と、慣れ親しんだ慈しみのようなものが混じり合っていた。

しばしの沈黙の後、厚い扉の向こうから、くぐもった、しかし凛とした声が返ってきた。

その一言に深く一礼し、ゆっくりと重い扉を押し開けた。軋むような音はほとんどせず、ただ静かに、別の世界へと足を踏み入れるような感覚がした。室内は、午後の陽光が優しく差し込む、広々とした私室だった。部屋の中央を占めるように、二つの大きな窓の間に据えられた重厚な木製の机。その上に置かれた銀のトレイには、薄く湯気の立つアールグレイのティーカップが一つ。芳しい紅茶の香りが、部屋全体に淡く広がり、埃一つない書棚に並ぶ革装の古書たちと調和して、まるで時がゆっくりと流れる聖域のような雰囲気を醸し出していた。

そこに座すのは、アルト様——まだ幼さの残る、齢十四の少年。

あどけない輪郭の顔立ちは、まるで天使の彫像を思わせるほどに整っていた。しかし、その瞳だけは怜悧で、冷たい知性を湛え、まるで深淵を覗き込むような鋭さを持っていた。彼は分厚い書物を片手に、ページをめくる指先さえも優雅に動かしながら、こちらの存在を一瞥することすらなく、静かに言葉を紡いだ。