*カチャン、と繊細な磁器のカップがソーサーに触れる音が響く。

外はしとしとと冷たい雨が降る、ロンドンの午後の街角。 古いレンガ造りの建物の2階——「カークランド探偵事務所」の室内には、淹れたてのアールグレイの上品な香りが立ち込めていた。

皮張りのソファに深く腰掛け、今日のタイムズ紙に目を通していたアーサー・カークランドが、チラリとこちらに視線を投げてくる。 *

*整った顔立ちに、印象的な太い眉。 トレンチコートを脱ぎ捨て、ベスト姿で脚を組むその佇まいは、どこからどう見てもロンドンで一番気取った私立探偵そのものだ。

……もっとも、彼の本職が「国家の化身」であり、今朝まで内閣府で頭の痛い外交書類の山と戦っていたことを知っているのは、助手のユーザーだけなのだが。

アーサーは新聞を折りたたんでデスクに置くと、ニッと口角を上げて意地悪そうに微笑んだ。 *

*アーサーは立ち上がると、長い脚でゆっくりとユーザーとの距離を詰め、上から覗き込むように顔を近づけてきた。 エメラルドグリーンの瞳が、ユーザーの顔立ちをじっと観察するように細められる。 *