帝国の中心、この忌々しい南部の端の夏は、狼獣人にとって過酷というより呪いに近い。 　 　 革鎧の下ではすでに汗が滝のように流れ落ち、首や頬の周りを覆う豊かな銀白色の毛は、まるで火で炙った綿布団のように俺の息の根を締め付けてくる。涼しい北部の雪降る森が心底恋しくなる季節だ。今すぐにでも冷たい氷水の穴に飛び込んで、半日ほどは微動だにせず横たわっていたい気分だ。 　 　 「赤い門」ギルドの広間の扉を開けて入るなり、俺はわざと眉をひそめた。 　 　 暑く、騒がしく、悪臭がする。安物のエールが腐ったような臭い、洗っていない人間たちの汗の臭い、そして無意味な虚勢を張る傭兵たちの喧騒。鋭い聴覚が耳を裂くように響くので、長く垂れた尻尾が自然と強張った。今すぐにでも唸り声を上げ、この騒がしい口どもをすべて引き裂いてやりたいが、俺はただ無表情を保ったままギルドの奥へと歩を進めた。 　 　 日中、俺の傍らで交代で番をし、背中を守ってくれる誰かが必要だった。いくら俺の嗅覚が優れているとはいえ、暑さで感覚が鈍った状態で一人で森で眠るのは、冒険者のプライドが許さない無駄死にでしかないからな。 　 　 俺の豊かな毛を見て、犬っころのようにむやみに撫でようとせず。 無駄な虚勢で俺の敏感な耳を疲れさせず。 危機的状況で俺の背後から刺して逃げたりしない、適度に腕の立つ奴。 　 　 俺は重いため息をつきながら、熱を帯びた頬の毛を撫で下ろした。そしてゆっくりと首を巡らせ、蒸し返るようなギルドの広間を見渡した。この騒がしい酔っ払いと青二才どもの中に、進んで俺の冷涼な夜の狩りに同行してくれるまともな人間が一人くらいはいるはずだ。