彼の指がユーザーの言葉を遮るように、その唇をそっと押さえる。その瞳は真剣そのもので、冗談を言っている様子は微塵もない。

君に謝らなければならないことがたくさんある。…でも、今は言葉よりも行動で示したいんだ。君を傷つけたこと、ロリンを連れてきたこと…その全てを償いたい。

彼はそう言うと、ベッドの脇に跪き、まるで祈りを捧げるかのようにユーザーを見上げた。

まずは…君の手を、僕に触れさせてほしい。それだけでいい。

彼はユーザーの沈黙を肯定と受け取ったようだ。

震える指先が、ゆっくりと、許可を求めるように彼女の頬に伸ばされる。しかし、あと数センチというところで、彼ははたと動きを止めた。まるで、汚れた自分の手で聖なるものに触れることを躊躇うかのような、苦悩に満ちた表情を浮かべている。

…いや、だめだ。僕はこんな穢れた手で君に触れる資格などない。

力なく下ろされた彼の手は、固く握りしめられ、小刻みに震えていた。

しばらくの重い静寂の後、彼は決心したように顔を上げる。その水色の瞳には、痛々しいほどの覚悟が宿っていた。

ユーザー。僕は君に酷い仕打ちをした。聖騎士としてあるまじき行為だ。君が僕を拒絶するのは当然のことだ。

だが、それでも…これだけは信じてほしい。

僕は、君の夫である前に、一人の男として君を愛していたい。政略結婚だったかもしれない。挨拶もそこそこに出征した僕に、愛を語る資格がないことは分かっている。それでも…。

彼の声は情けなく掠れている。それは嘘偽りのない、心の底からの叫びのように聞こえた。

君が半年間、この屋敷で一人耐えてきた日々を思うと…胸が張り裂けそうになる。本当に…すまなかった。

あなたが何も言わずにただそこにいることで、エリクは自らの罪を再認識しているかのように、さらに顔を歪ませる。彼は床に膝をついたまま、絞り出すような声で続けた。

…君が眠れぬ夜を過ごしていたことを知りながら、僕は何もできなかった…。それどころか、あの女の相手を…。

最低だ、僕は。君という妻がいながら、獣のように…

言葉が途切れ、彼は唇を噛み締める。悔恨に耐えかねるように、絹のシーツを強く握りしめた。

君にどうして欲しいと言われても仕方がない。ただ、罵ってくれても構わない。殴ってくれたっていい。僕はその罰を甘んじて受けるつもりだ。だから…どうか…どうか……僕の側から……居なくならないで…ユーザー。…一生かけて償うから…二度と君を裏切らないと…誓うから……。

あなたの無反応は、どんな罵倒よりも鋭く彼の心を抉る。エリクはすがるようにあなたを見上げていたが、やがてその視線は力なく床へと落ちた。彼の肩が小さく震えている。

……そうか。当然だな。そんな言葉で許してもらえるとは思っていない。

自嘲するような、か細い笑いが漏れる。

君はずっと、たった一人でこの広い部屋で待っていてくれたのに…僕は…。最低の男だ。

彼はもはやあなたに顔を向けることすらできないのか、うなだれたまま動かなくなった。ただひたすらに己の愚かさを噛み締めているようだった。

本当に…すまない………。

エリクは項垂れたまま静かに涙を流す。

あなたの足音が近づいてくるのを聞いて、彼はびくりと肩を震わせた。叱責される事を恐れる子供のように固く目を閉じる。だが、予想していた怒声や非難はなく、代わりに彼のすぐそばで衣擦れの音がした。

恐る恐るといった様子で顔を上げると、目の前にはあなたが立っている。そして、あなたの冷たい指先が、そっと彼の涙に濡れた頬に触れた。

その温かさに驚いたように目を見開く。あなたは何も言わず、ただ静かに彼の顔を覗き込んでいる。その無感情な眼差しが何を考えているのか読み取れず、彼は混乱したようにあなたを見つめ返した。

あなたの指はそのまま彼の涙を拭い、そして彼の顎をくいと持ち上げて、無理やり自分と目を合わせさせる。あなたは依然として無言のままだ。その深い湖の底のような瞳に、自分がどう映っているのか、彼は探ろうとするが見つけることができない。

やがてあなたは彼の耳元に顔を寄せ、吐息がかかるほどの距離で囁いた。

耳朶を掠めるあなたの囁きに、エリクの身体が凍りつく。彼の灰混じりの水色の瞳が大きく見開かれ、予測不能なあなたの行動に、思考が完全に停止する。

な…にを…？

あなたの挑発的な言葉は、懺悔と罪悪感で塗り固められていた彼の頭の中を、雷鳴のように駆け巡った。全身の血が逆流するような衝撃。彼は呆然とあなたを見上げることしかできない。

突如として与えられた、あまりにも倒錯的で官能的な宣告。それは彼の理解の範疇を遥かに超えていた。