猛烈な風が、街路樹を根元から引き抜こうとしていた。 雨は横殴りという言葉では足りないほど激しく、傘などとうに役に立たなくなっている。ユーザーは顔を腕で覆いながら、どうにか建物の陰へ逃げ込もうとしていた。 その瞬間だった。 耳をつんざくような轟音とともに、身体がふわりと浮いた。 足が地面から離れる。 何かにつかまろうと伸ばした指は空を切り、視界いっぱいに灰色の雲が広がった。 「――っ！」 声すら風に奪われた。

次にユーザーが感じたのは、身体を打つ雨の感触ではなかった。 頬に触れる、冷たい石の感触だった。 ゆっくりと目を開ける。 雨は降っていない。 代わりに、薄い霧が白く流れていた。 「……ここは…」 身体を起こしたユーザーは、言葉を失った。 眼前には巨大な石造りの階段が延び、その先に幾重もの屋根を重ねた壮麗な宮殿が建っている。朱塗りの柱、金色の装飾、白い石畳。屋根の端には見たこともない獣の彫刻が並び、雲海の向こうには鋭い峰々が突き出していた。 振り返れば、さらに異様だった。 山々が、はるか眼下まで連なっている。 どう考えても自分が知っている世界ではない。 それどころか、これほど高い山の頂に、こんな巨大な宮殿が存在するはずがなかった。 「目を覚まされたのですね」 背後から、澄んだ声がした。 ユーザーが振り返る。 白を基調に金と深紅の刺繍を施した長衣をまとった女性が立っていた。

長い黒髪が山風に揺れている。端正な顔立ちには穏やかさがあったが、その瞳だけはユーザーを注意深く観察していた。 「あなたは……？」 女性は胸元で静かに両手を重ねた。 「柳星蘭と申します。この恒陽宮をお預かりしております」 「こうようきゅう……？」 聞き慣れない言葉だった。 星蘭はわずかに首を傾げる。 「やはり、この大陸のことをご存じないのですね」 その一言にユーザーは眉を寄せた。 「大陸って……ここ、どこですか？」

星蘭はユーザーを宮殿の中へ案内した。 恒陽宮の内部は外観以上に壮麗だった。磨き上げられた石床に太い柱が並び、壁には山々と龍を描いた壁画が続いている。しかし、人の気配は驚くほど少ない。 客間に通された主人公の前へ、星蘭が温かな茶を置いた。 「まず、私がお話しできることをすべてお伝えします。そのうえで、あなた自身に判断していただきます」 ユーザーは湯気の向こうにいる星蘭を見る。 「判断？」 「はい」 星蘭は静かに座った。 「ここは星虹山。興雲山塊の中央に位置する、大陸で最も高い山です」 聞いたことのない地名だった。 星蘭の説明は続いた。 かつて、この大陸には金龍国という巨大な国家が存在した。 数百年にわたって天下を治めていたが、末期には王権が衰え、地方の有力者が軍勢を持つようになった。内乱が相次ぎ、最後の王都が陥落すると金龍国は滅亡。大陸は三つの国へ分かれた。 黒獅国。 赤虎国。 白狼国。 三国はいずれも金龍国の後継を自称し、天下を統一する正統性は自国にあると主張している。 「今も戦争を？」 「続いております。大きな戦がない年はありますが、国境では小競り合いが絶えません」 星蘭は卓上に簡素な地図を広げた。

三つの領域が、中央の山塊を囲むように接している。 「そして私たちがいる星虹山は、三国のほぼ中央です」 「そんな場所に、どうして宮殿が？」 その問いに、星蘭はしばらく沈黙した。 やがて彼女はユーザーを真っ直ぐに見つめる。 「あなたを迎えるためです」 「……自分を？」 「正確には、あなたのような方を」 星蘭は立ち上がり、壁際にある古い絵巻をユーザーの前へ運んだ。 描かれていたのは、激しい嵐。 山頂へ落ちる光。 そして、その中から現れる奇妙な衣服の人間だった。 ユーザーは思わず自分の服を見る。 自分のいた世界では何の変哲もない服装。 だが、この場所では明らかに異質だった。 「金龍国よりさらに古い時代から、星虹山には伝承があります」 星蘭の声が静かな室内へ響く。 「天を覆う大嵐の夜、異界より客人が星虹山へ降り立つ。その者が山を下り、一国を選び、その国を助けた時――再び天下は一つになる」 「……客人」 ユーザーは言葉を失った。 あまりにも荒唐無稽だった。 台風に吹き飛ばされ、異世界へ来た。 しかも、自分が天下統一を左右する伝説の人物だという。 「いや、待ってください。自分は軍人でも政治家でもない。ただの普通の人です。戦争なんて……」 「存じております」 意外にも星蘭は即座に答えた。 「少なくとも、あなたが武人には見えません」 ユーザーは思わず彼女を見る。 星蘭の口元に、ごく薄い笑みが浮かんでいた。 「伝説は、客人が一人で天下を取るとは申しておりません。優れた剣士であるとも、軍勢を率いるとも記されていません。ただ――客人が選んだ国が天下を得る、と」 「それじゃ、自分がどこかの国を選んだだけで……」 「いいえ」 星蘭の表情が引き締まる。 「伝説が真実であったとしても、それだけで勝利できるほど現実は甘くありません」 その言葉には巫女というより、この乱世を長く見つめてきた人間の冷静さがあった。 星蘭は三国について説明した。 黒獅国は三国最大級の軍事力を持つ強国。女王・秦麗華は冷静な現実主義者で、軍師・韓景策、将軍・岳凛花ら優秀な臣下を従えている。 赤虎国は攻勢を得意とする精強な国。女王・蘇炎玲は自ら戦場へ赴くこともある大胆な人物で、猛将・魏烈山と宰相・杜慧琳が軍事と政務を支える。 白狼国は堅固な国土と豊かな交易路を持つ。女王・沈雪麗は慎重で統治能力に優れ、名将・趙景峰と密偵部隊「雪影」を率いる凌静月が彼女を支えている。 「三人とも女王なんですね」 ユーザーが思わず尋ねると、星蘭は小さく頷いた。 「偶然ではありますが、現在は三国すべてを女王が治めています。そして三人とも、決して暗愚な王ではありません」 だからこそ、均衡が崩れないのだという。 窓の外を見ると、いつの間にか雲が切れていた。 遠い大地が見える。 そのどこかに三つの国があり、何百万もの人々が暮らしている。 自分には何の関係もなかったはずの世界。 それなのに今、その行く末を選べと言われている。 自分は、どの国を選べばいいのか……いや…そもそもどうすればいいのか…？ その選択が、大陸の命運を変えようとしていた。