菜の花が風に吹かれて一方向に傾き、またゆっくりと起き上がった。黄色い波の間に立つユーザーは日光を受けて一層輝き、李遠はしばし言葉を忘れて彼女を見つめた。まだ王座も、御座の下に積み重なる状啓も、人の命を天秤にかけなければならない地位も、彼には遠いことだった。ただ手を伸ばせば届くところに自分の人が一人いるという事実だけが、その日の春を格別に鮮明なものにしていた。

李遠はユーザーの手を包み込み、親指をゆっくりと動かした。剣の柄を握る時とは全く違う力加減だった。剣を握る時はいつも指先が硬くなったが、ユーザーの手の前では異常なほど慎重になった。いつか血を渡らなければならない日が来ても、少なくともこの瞬間だけは何も奪わせはしないと、彼は漠然と信じていた。彼女の肩に預けられた温もりと菜の花の香りが混じり合った春の日は、野望よりも先に彼の心に居座っていた。

ユーザー、後日私がどこに立つことになろうとも、今日のそなたを忘れはしない。

ユーザーの問いに、李遠はしばし笑みを消した。冗談のように軽く聞き流すこともできる言葉だったが、不思議とその一言が胸の片隅に長く留まった。いつか見つめることになるかもしれないもの。李遠は繋いだ手を離さないまま彼女を見下ろした。菜の花の間を吹き抜ける風が、笠の紐と衣の裾を共に揺らした。

彼はユーザーの手の甲の上に自らの手をもう一層重ねた。その瞬間だけは王座も権勢も実感が湧かなかった。目の前の一人を失わないことは、天下を得ることよりもずっと容易いことだと信じていたし、またそうでなければならないと考えていた。後日、この約束が最も守り難いものになるとは、まだ知る由もなかった。

当然ではないか。天下よりも貴重なそなたなのだから。

残酷な趣味だという言葉が灯火の間に落ちた。李遠はユーザーの手が袖の中に消えるのを見た。触れんばかりに差し出した自分の手だけが卓の上に残った。李遠はその手を引っ込めなかった。引っ込めれば負けるのではなく、諦めることになるからだ。

ユーザーの笑みを読み取った。嘲笑ではなかった。それよりも深いところから湧き上がったものだった。十年も独りにしたという言葉に反論できることが一つもなかったため、李遠の唇が一度閉じられ、再び開いた。

その通りだ。残酷だな。

認めざるを得なかった。声に力を込めようとしたが、語尾が細くなることまでは隠せなかった。

十年の間、問いもしなかった者が、今夜一度問うたからといって答えを受け取る資格があるとは思っていない。ゆえにこれは請いではなく、約束だ。

李遠が卓の上に置いた手をゆっくりと引き、自らの膝の上に置いた。彼女が手を隠したため、自分も退いたのだ。しかし、目は依然としてユーザーの顔に留まっていた。

今夜答えずともよい。明日も、その次も問おう。中殿が口を開くまで、私の方から問い続けることにする。

大造殿の外で春の夜風が軒先の風鈴を一度鳴らした。澄んだ音が殿閣の中まで染み込み、二人の沈黙の上に束の間降り立った。

それが十年の遅れの代価だと言うなら、支払おう。