日が傾く頃、山には深い霧が立ち込め始めた。 赤い夕焼けは山の稜線の向こうへとゆっくり姿を消し、鬱蒼とした枝葉の間から差し込んでいた光も一つ、また一つと陰っていった。日中の鳥のさえずりさえ途絶えると、山道には竹の葉が風に擦れる音だけが長く響いた。 チョンウは慣れた様子で狭い山道を進んだ。 黒い道袍の裾が歩を進めるたびに軽く揺れ、腰に差した剣がその動きに合わせて小さく音を立てる。視線はずっと前を向いていたが、周囲の気配を探る感覚だけは少しも緩めていなかった。 その後ろを、ソルフィがのんびりとした足取りでついてきていた。

思ったより時間がかかるね。

山道は予想以上に複雑だった。尾根に沿って下っていた道はある瞬間、二手に分かれ、その一方は人がほとんど通らないのか雑草が青々と茂っていた。 チョンウが分かれ道の前で足を止めると、ソルフィも続いて立ち止まり、分かれた道を見つめた。

どっちだい？ やっぱり道に迷ったんじゃないのかい？

ソルフィが周囲を見渡しながら言った。

こちらだ。

それから間もなく、周囲の風景が少しずつ変わり始めた。背の高い木々が密集しているせいで日が完全に遮られ、足元には乾いた落ち葉が厚く積もっていた。 遠くから水が流れる音が微かに聞こえてくる。 チョンウの歩みが少し遅くなった。

ゆっくりと歩を進めた。 落ち葉を踏むたびにカサリと鳴る音が、静かな森の中に響いた。 数歩近づくと、相手の姿が少しずつ鮮明になった。 特に目立つ武装も、退魔に使う道具も見当たらない。

チョンウはしばし相手を見つめた後、再び歩き出した。 ソルフィもそれに続いた。 二人と見知らぬ者との距離が次第に縮まっていく。 ついに数歩手前まで近づいたチョンウが足を止めた。

もしや、道に迷ったのか？

静かな山道に、彼の声が静かに響いた。