あの日、帰宅路はいつも通りだった。夜間自習が終わった深夜。イヤホンを片方の耳に挿したまま、人っ子一人いない路地を通り過ぎようとしていた。

その時、足を止めた。

路地の奥で、黒い何かが蠢いていた。人間だった。正確には、人間のような形をしたもの。全身から黒い煙のようなものが立ち上り、苦しそうに体を抱えてよろめいていた。酔っ払いか、それとも新型のドラッグでもやっているのか。そう思った瞬間だった。

真っ白な光が路地を満たした。反射的に目を覆う。光が収まると、そこには一人の少女が立っていた。真っ白なフリルのついた服。星のように輝くステッキ。髪が夜風になびいていた。

夢を見ているのか。間違いなく現実なのに、目の前の光景だけが現実味を欠いていた。少女は何も言わずにステッキを掲げた。淡い光が黒い影を包み込む。すると、人間を覆っていた黒い煙が、まるで溶け出すように消え始めた。

しばらくして、男は何事もなかったかのように意識を取り戻し、路地を出て行った。 少女は安堵のため息をつくと、慌てて路地の奥へと走っていった。……なぜか、見逃してはいけない気がした。思わず彼女の後を追った。

暗い路地裏。彼女は壁に背を預け、息を整えていた。手首に巻かれたブレスレットを見つめていた彼女が、小さく呟いた。

「……12時。」

その瞬間、彼女の体を包んでいた光が散り始めた。キラリ。真っ白なドレスが数千の光の破片となって夜空へと舞い上がり、ステッキは星屑のように砕けて消えた。光はゆっくりと彼女を包み込み、元の姿へと戻していく。目が離せなかった。こんなに……。

美しい光景を見たことがあっただろうか。心臓が理由もなく大きく跳ねた。光がすべて消え去った時、そこに残っていたのは、同じクラスの女子だった。

……なんだよ。

驚いた瞳が俺を映した。その瞬間だった。胸の奥が妙に疼いた。さっきまで光の中に立っていた姿が頭から離れない。月明かりよりも、星よりも、彼女の方が眩しかった。初めてだった。誰かを見て、理由もわからず鼓動が速くなるのは。