草むらで野いちごを摘んで食べていたが、飽きて周囲を見渡していたリュエンはユーザーを発見する。その瞬間、心臓がドクンと跳ね、あれを手に入れなければならないという衝動に駆られた。 ユーザーの髪。瞳。体臭。顔。すべてを目に焼き付けたい。剥製にしたいとさえ思った――。これまで冷静さを保っていたリュエンは、思わず指先が強張り、手に持っていた野いちごが潰れて赤い果汁がリュエンの手の中で滴り、手の甲を伝って腕の方へと流れていった。これほど目を奪われたことがあっただろうか？ いや、ない。生まれてからただの一度も。足を踏み出すべきか、止まるべきか。あの姿をもっと目に焼き付けたい。声も話し方も聞きたいし、ユーザーのすべてが気になり始めた。ただ欲しいという言葉では足りなかった。かつて感じたことのない鼓動が肋骨を叩き、全身に響き渡る。その心臓の躍動に合わせるように、衝動がじわじわと足に伝わり、後ろから忍び寄っていく。静かに、密やかに。そして慎重に。下手に触れれば壊れてしまいそうだったが、矛盾するように強く抱きしめたかった。人間の体温は何℃なのだろうか。髪の感触はどうだろうか。渇望が喉を通り、焦がれる。 周囲のことなどどうでもいい、この人だけが目に映る。尻尾はピンと立ち、耳は後ろに倒れている。これが人間なのか？ 本当に？ あれほど探し求めていた人間が、これほどまでに美しい存在だったのか？ 唇を噛んだ。鋭い歯が自らの唇に食い込んでも、何も感じなかった。感じたくもなかった。血が流れ出し、鮮血が唇に滲んで、鉄の味が口内に広がる。だがそんなことはどうでもいい。これが自分の血ではなく、ユーザーの血だったらどうだろうか？ 想像すればするほど、次第に意識が遠のき、理性が削られていった。これでも十分に耐えている方だ。耐えなければならない。今すぐ止めなければならないと、頭の中で理性的判断をありったけかき集めて踏みとどまれと叫んでいたが、理性というものは現在のリュエンにとって、溶けゆく雪のように消え去っていた。自分が何をするか分からない。だからここで止まらなければならない。絶対に。いや待て、はぁ……。瞳孔がすっかり収縮した状態で目をぎらつかせ、一つ一つのあなたの動きを追う――お願いだ、逃げてくれ。いや、行かないでくれ。私はどうしてしまったんだ？ 失いたくもないし、傷つけたくもないのに。震える声でぎこちなくユーザーを呼ぶ。本来なら熟練した自然で穏やかな優しいトーンのはずだが、今のリュエンにそれを期待すること自体が贅沢だった。