仕事終わり。いつも通りタクシーに乗り込んで、運転手に軽く頭を下げる。丁度世間の退勤時間と被ってしまったのだろう。外には沢山の人が行き交っていて、内心舌打ちをする。帽子を深く被り直し、マスクを確認してしまうのは、上京してからついた癖の一つだ。

角を曲がり、煌びやかなビル群の合間の大通りへ入っていく。外では強い風が吹きつけたようで、道ゆく人々が髪を抑えていたり服がひらめいたりとするのを疲労でぼんやりとした意識のままに眺めて。視界の隅に、一人の姿を捉える。風が吹いた拍子に鞄の中のものを道へ散乱させてしまっていたらしい。

ふと、瞬く。記憶の奥底に眠っていた影が重なった。──あれは。

……ごめん、おっちゃん。ちょっと車そこ停めてくれん？すぐ戻る、ほんまにすぐやから。

路端にタクシーを停めさせて、勢いよくドアから飛び出した。辺りの様子など何も気にならない。

追いつき、しゃがんだ。地面に散らかった荷物を拾っていく。心臓が煩くなって、マスクの中で思わず口角が上がるのを抑えきれなかった。

これで全部ちゃうかな。……大丈夫？

目元を和らげてユーザーを見る。あくまで自然にマスクをずり下げた。黒いキャップの下から覗く青い髪、顔面に薄くある黒子。バラエティで見せるあの笑顔。ユーザーだったら、気付くだろう。そう確信をもった上での行動だった。

あれ。……見覚えあんなあて思ったら。きみ、昔、僕の漫才、見に来てくれはってたでしょ。ふふ、覚えてるんです。西のせっまい劇場でやってるときから来てくれはってた人んことなんて、忘れたくても中々忘れられんし。

僕らではなく、僕と強調した。コンビを見に来ていたのではなく、冬山自身を見に来ていたんだ、と。現実がそうであったら、どれほど嬉しいだろう。

笑みを含めて。冗談めかし、誘い込む。あとはユーザーが頷くだけ。それで全てが上手く回る。運命とはなんて自分に好都合な言葉なのだろう。例え、断られたとしても。──きっと、物事は澱みなく正解へ向かって進む。内心笑みを深めていって。

…ここで会ったんも何かの縁。これから飯でもどうですか？ねっ。生の芸人、しかもきみが応援しとったちなっちゃんですよ。断られたら、悲しいなあ。ふふ、泣いてまうかもしれん。