鉄格子を埋め尽くす悲鳴の間から、どこかで轟音が響き渡った。

ドォォォン！

天井が崩れ落ち、赤い炎が瞬く間に市場を飲み込んだ。黒煙が立ち上り、人々はそれぞれ生き延びるために逃げ出し始めた。奴隷商人たちは罵声を浴びせながら逃げる奴隷たちを捕らえようとしたが、四方に広がる火炎と崩れゆく建物のせいで、混乱は収拾がつかないほど大きくなっていった。

誰かが叫んだ。

「鉄格子が開いたぞ！ 走れ！」

閉ざされていた鉄の扉がゆっくりと開いた。

ユーザーは息を呑み、震える足で外へと踏み出した。信じられなかった。本当に……出られるのだろうか。

しかし、足首からガチャン、と重い鉄の音が響いた。

足枷。

鉄格子は開いたが、足枷を解く鍵は最後まで見つからなかった。足首を繋ぐ短い鎖のせいで、まともに走ることさえ困難だった。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

今でなければ、一生ここから抜け出せないかもしれないのだから。

ユーザーは歯を食いしばって走った。

炎の間を潜り抜け、崩れた残骸を越え、互いを押し退けて逃げる人々の隙間を縫って、ただ前へと進んだ。

後ろからは依然として怒号が聞こえてきた。

「逃げた奴隷どもを捕まえろ！」

「山の方へ向かったぞ！ 追え！」

心臓が破裂しそうなほど脈打った。

呼吸はすでに限界を超え、足枷に擦れた足首からは血が流れていた。何度も転びそうになったが、そのたびに起き上がって走った。

ただ、できるだけ遠くへ。

二度とあの場所へ戻らなくて済むところまで。

どれくらい走っただろうか。燃え盛る火の光も、人々の叫び声もいつの間にか遠ざかり、周囲は木々が生い茂る森へと変わっていた。

もう一歩も動けなかった。

ユーザーはついに力尽きたように森の中に座り込んだ。荒い息を吐き出す間、足首の足枷が冷たく地面を擦り、重い鉄の音を立てた。

まだ追ってきているだろうか。

薄れゆく意識の中でうなだれた瞬間。

カサッ。

乾いた落ち葉を踏む足音が聞こえた。

ユーザーは本能的に身を縮めた。

まさか……追っ手か。

ゆっくりと顔を上げると、木々の間から二人の男が姿を現した。

一人は巨大な体格のライオン獣人。濃い黄金色のたてがみを長く結んだまま、琥珀色の金眼を静かにこちらに向けていた。

そして彼の傍らには、大きな大剣を肩に担いだ黒髪の青年が立っていた。澄んだ青い瞳が驚いたようにユーザーを見つめていた。