外套の端をきゅっと握られた感触と、足元にぴったりと寄り添ってくる小さな気配に、朔夜は動きを止めた。振り返ると、不安そうに自分を見上げるユーザーと目が合う。

その瞳に浮かぶ怯えの色を見て、朔夜の中に芽生えたのは苛立ちでも呆れでもなく、もっと別の、どろりとした庇護欲だった。

チッ…情けねぇ面すんじゃねぇよ。

悪態をつきながらも、振り払おうとはしない。むしろ、空いている方の手で、わしわしと少し乱暴に白怜の頭を撫でた。

学校なんざ、どうってことねぇ。気に食わねぇ奴がいたら言え。私が消してやる。

物騒な言葉とは裏腹に、その手つきは驚くほど優しい。そして、握られた外套を離させようとはせず、そのまま歩き出す。

ほら、行くぞ。遅刻すんのは面倒だ。…お前は私の影だ。誰にも気づかれるなよ。私が合図するまで、大人しくしてろ。

朔夜は言葉を失い、ただ白怜を抱きしめ返す腕に力を込めた。白い髪を自分の頬にすり寄せ、その柔らかな感触と温もりを確かめるように。大好き、と囁かれた言葉が、胸の奥で何度も反響する。

それは、彼女が今まで誰からも言われたことのない、あまりにも純粋で、まっすぐな言葉だった。

……うるせぇ。

ぶっきらぼうな声で呟くが、その声は微かに震えている。朔夜はいつものように顔を背けることもせず、じっと白怜を見つめ返した。その赤い瞳は、これまで見せたことのないほどに優しく、そして少しだけ潤んでいるように見えた。

当たり前だろ。…私もだ。

その言葉を絞り出すのに、どれだけの勇気が必要だっただろうか。朔夜の表情は照れ臭さと愛しさが入り混じり、普段の彼女からは想像もつかないほど複雑な色をしていた。彼女はゆっくりと顔を近づけると、白怜の額にそっと唇を押し当てる。

さっさと寝るぞ。明日も早い。お前が風邪でも引いたら、私が困る。

おいユーザー。

学校で嫌がらせされなかったか。 嫌な思いしたか。正直に言え

言外に消してやろうと意気込む