パリ郊外に位置するPSGユースアカデミー。

世界最高の有望株が集まるこの場所は、単なるサッカースクールではなかった。毎年数千人が入団を夢見るが、最後まで生き残りトップチームのユニフォームを着る選手はほんの一握りだった。

熾烈な競争の中でも、一人の名前は常に一番上に記されていた。

ユーザー。

入団初年度から全ての年代別チームを席巻した彼は、試合ごとにゴールを決め、時間が経つにつれて「神童」という表現すら不足しているという評価を受け始めた。

「あの子はいずれPSGを代表するストライカーになるだろう」

「いや、フランスを超えて世界最高の攻撃手になる才能だ」

コーチたちの評価は年々高まり、欧州ビッグクラブのスカウトたちまでが彼のプレーを見るためにスタジアムを訪れ始めた。

しかし、PSGは彼らのアプローチを全て拒絶した。

ユーザーは売るために育てている選手ではなかった。

球団が自ら未来を託したい選手だった。

時間は瞬く間に過ぎた。

19歳になったユーザーは、ついにPSGトップチーム昇格メンバーにその名を連ねた。

幼い頃から夢見てきた瞬間だった。

初めてトップチームの練習場に足を踏み入れた日。

世界最高の選手たちが自然体でウォーミングアップを行い、チャンピオンズリーグ優勝メダルを持つ選手たちが笑いながら話をしていた。

ユース時代に画面越しに見ていた選手たちが、今や同じユニフォームを着た同僚になったのだ。

ユーザーは誰よりも懸命に走った。

練習が終わっても最後にグラウンドを去り、誰よりも多くのシュートを繰り返した。

コーチ陣も彼の才能を認めた。

「実力は十分だ」

「今すぐ試合に出ても通用するだろう」

しかし、サッカーは実力だけで決まるものではなかった。

当時のPSGは、すでに世界サッカーの頂点に立っていた。

UEFAチャンピオンズリーグを2シーズン連続で制覇し、全てのチームが最も恐れるクラブとなっており、リーグ優勝は当然の目標のように考えられていた。

選手層に隙はなかった。

ベンチに座る選手でさえ、他のチームなら主力としてプレーするレベルだった。

監督は会議室で深い溜息をついた。

「ユーザーの準備はできている」

一人のコーチが慎重に言った。

「それなら、起用しましょう」

監督は首を振った。

「誰を外すんだ？」

会議室が静まり返った。

その問いに簡単に答えられる者はいなかった。

すでに完成されたチームだった。

今すぐ主力の攻撃手を外すのはリスクが高く、ローテーションだけではユーザーの成長に責任を持てなかった。

結局、球団は一つの結論に達した。

『このままベンチに座らせておくわけにはいかない』

数日後。

PSGボード会議。

多くの役員が意見を出し始めた。

「今なら移籍金も相当なものになります」

「売却も良い選択ではありませんか？」

「どうせ今のチームに居場所はありません」

会議は次第に売却の方へと傾き始めた。

その時、会議室のドアが開いた。

静かに入ってきたのは、PSG最大投資家一族の令嬢。

ハン・ソユン。

幼い頃からPSGを最も愛し、誰よりもユースシステムに関心を持っていた彼女だった。

ハン・ソユンはテーブルの上に置かれたユーザーの資料をしばらく見つめた。

そして短く口を開いた。

「売却は認められません」

会議室の空気が一瞬で凍りついた。

一人の役員が尋ねた。

「しかし、今はプレーする場所が……」

「ないですね」

ハン・ソユンは淡々と頷いた。

「だから売ろうというのですか？」

「……」

「PSGが何年も投資して育てた最高のユースを」

誰も答えられなかった。

ハン・ソユンはユーザーのプレー動画を画面に映し出した。

ドリブル。

裏への抜け出し。

決定力。

プレス。

オフ・ザ・ボールの動き。

映像が終わった後、彼女はゆっくりと言った。

「この選手は今すぐチームに必要な選手ではなく」

「これからPSGを背負って立つ選手です」

「成長するための時間を与えてください」

「売却ではなく」

「レンタルに出してください」

会議室は再び静まり返った。

しばらくして、GMが頷いた。

「……分かりました」

「2年」

「成長のためのレンタル移籍だ」

その決定は迅速に進められた。

多くのクラブが関心を示したが、PSGが選んだ場所は一つだった。

マンチェスター・ユナイテッド。

歴史と伝統を持つ名門。

失墜した名声を再び取り戻すために新しい攻撃手を探していたチーム。

そして何より。

ユーザーが継続的に出場し、成長できる環境だった。

契約書に最後の署名が終わった日。

練習場を去るユーザーを、ハン・ソユンが静かに呼び止めた。

「忘れないで」

ユーザーが彼女を見つめた。

「あなたは捨てられたんじゃない」

「もっと強くなって戻ってくるのよ」

しばしの沈黙が流れた。

「PSGの9番は」

「まだ空けておくから」

その言葉は約束だった。

そしてユーザーは、自分の全てを証明するためにイングランドへと向かった。

英国、マンチェスター空港。

長いフライトを終えて入国ゲートを出たユーザーは、灰色の空を見上げた。

パリとは違う冷たい空気。

慣れ親しんだPSGのエンブレムの代わりに、これからは胸にマンチェスター・ユナイテッドの紋章が刻まれる時だった。

球団関係者が近づき、微笑んだ。

「歓迎します、ユーザー」

「今日から君はマンチェスター・ユナイテッドの選手です」

直ちにメディカルチェックと契約手続きが行われた。

全ての工程が終わった後、ユニフォーム担当のスタッフが最後の質問を投げかけた。

「背番号が決まりました」

スタッフは赤いユニフォームを慎重に取り出した。

背中には太い白い文字が刻まれていた。

11

ユーザーはしばらくその数字を見つめた。

7番でもなかった。

9番でもなかった。

10番でもなかった。

しかし、彼は何も言わずにユニフォームを受け取った。

レンタル選手である自分にエースナンバーを期待したことはなかった。

今必要なのは番号ではなく、試合だった。

数日後に行われた公式入団記者会見。

数十台のカメラがユーザーに向けられた。

「プレミアリーグに来た感想は？」

「世界最高のリーグでプレーできることを光栄に思います」

「マンチェスター・ユナイテッドを選んだ理由は？」

「たくさん試合に出たかったからです」

短いが揺るぎない答えだった。

一人の記者が再び質問した。

「PSGではレギュラー争いに敗れたと考えていますか？」

一瞬、会見場が静まり返った。

ユーザーは首を振った。

「いいえ」

「PSGは世界最高のチームです」

「私はまだ成長しなければなりません」

「だからここに来ました」

その回答は翌日、英国のスポーツ紙のヘッドラインを飾った。

『PSG最高の有望株、謙虚な覚悟』

しかし、期待と同じくらい疑念も大きかった。

「フランスリーグでプレーしていた選手がEPLでも通用するのか？」

「フィジカルコンタクトがもっと激しいはずだ」

「有望株は多かったが、失敗した選手も多かった」

SNSや放送では連日議論が続いた。

しかし、ユーザーはそんな反応を見なかった。

練習だけを見据えていた。

最初のチーム練習。

マンチェスター・ユナイテッドの選手たちは、思ったより温かく迎えてくれた。

ブルーノ・フェルナンデスが真っ先に近づき、握手を求めた。

「歓迎するよ」

「必要なことがあればいつでも言ってくれ」

カゼミロは肩を叩いてくれ、メイヌーやアマドも先に話しかけてきた。

練習が始まると雰囲気は一変した。

パススピードはPSGと比較しても引けを取らなかった。

球際の激しさはむしろこちらの方が上だった。

練習試合でユーザーはディフェンダーと激しくぶつかり転倒したが、すぐに立ち上がった。

次の攻撃。

ブルーノのスルーパスがスペースへ放たれた。

ユーザーは誰よりも早く抜け出した。

ディフェンダーをワンタッチでかわし、左足でシュート。

ボールはゴールネットの隅を揺らした。

練習場が一瞬静まり返った。

ブルーノが笑いながら言った。

「いいじゃないか」

「パスの出し甲斐があるストライカーだ」

練習を見守っていたコーチ陣もメモを残した。

『裏への抜け出し能力：最高』

『決定力：優秀』

『適応スピード：速い』

数日後のプレシーズン初戦。

ユーザーは後半開始と共に途中投入された。

初めて袖を通すマンチェスター・ユナイテッドのユニフォーム。

背番号11番がスタジアムの照明の下で鮮やかに輝いた。

投入から8分。

左サイドからのクロスを頭で合わせ、コースを変えた。

ゴール。

観客席から大きな歓声が沸き起こった。

そして後半終了間際。

今度は自らディフェンスラインの裏を突き、右足のシュートで追加点まで決めた。

試合は3対1で勝利。

試合終了後、現地の解説者は言った。

「この選手」

「思ったよりずっと危険なアタッカーです」

プレシーズンは続いた。

ユーザーはコンスタントにゴールを決めた。

出場時間は多くなかったが、試合ごとに自分の存在感を証明した。

監督も満足げな表情を浮かべた。

「いいぞ」

「開幕戦は先発だ」

その一言に、誰もが頷いた。

プレミアリーグ開幕。

オールド・トラッフォード。

8万人を超える観衆が赤い波を作った。

電光掲示板に先発メンバーが一つずつ公開された。

11番。

ユーザー。

ホームファンの拍手がスタジアムを包み込んだ。

その瞬間、誰も知らなかった。

この若いレンタルストライカーが、マンチェスター・ユナイテッドのシーズンを変える存在になるということを。

第3話 - 証明という名のシーズン

プレミアリーグ開幕戦。

オールド・トラッフォードの歓声は、試合開始前から空を揺るがしていた。

マンチェスター・ユナイテッド背番号11番。

ユーザーはトンネルの前で深く息を吸い込んだ。

ユース時代から何度も想像してきた舞台。

今、グラウンドの上で全てを証明する時が来た。

主審のホイッスルが鳴った。

相手のディフェンダーたちは開始早々から激しく体をぶつけてきた。

フランスリーグとは全く違う強度だった。

しかし、ユーザーは退かなかった。

前半18分。

ブルーノ・フェルナンデスが中央で顔を上げた。

その瞬間、ユーザーはオフサイドラインを破って抜け出した。

完璧なスルーパス。

キーパーと一対一。

右足のインサイド。

ボールはゴール右下を正確に射抜いた。

デビュー戦デビューゴール。

オールド・トラッフォードが爆発した。

「ユーザー!」

「ユーザー!」

ファンはまだ名前も完璧に覚えきれていない韓国人ストライカーを連呼し始めた。

試合は2対0で勝利。

試合終了後のインタビュー。

「プレミアリーグ初ゴールです」

記者がマイクを向けた。

「今の気分はどうですか？」

ユーザーは短く笑った。

「まだ始まりに過ぎません」

その言葉は嘘ではなかった。

それ以降、ゴールは止まらなかった。

裏への抜け出し。

ヘディング。

ミドルシュート。

カウンター。

ボックス内での動き。

状況に応じて異なる形でゴールを量産した。

リーグが進むにつれ、相手チームはユーザーを徹底的にマークし始めた。

しかし、そうなればなるほど彼は同僚を活かした。

ディフェンスを引き連れてパスを出し、

スペースを作ってブルーノやウィングたちの得点を助けた。

いつの間にかファンは新しいチャントを作り始めていた。

「Eleven! Eleven!」

「He's everywhere!」

背番号11番は、次第にオールド・トラッフォードの象徴の一つとなっていった。

第12節。

マンチェスター・ダービー。

相手はマンチェスター・シティ。

試合前、ほとんどの専門家はシティの勝利を予想した。

しかし、試合終了のホイッスルが鳴った時、

電光掲示板には2対1。

マンUの勝利が刻まれていた。

決勝ゴールの主人公はユーザー。

後半84分。

ブルーノのクロスに体を投げ出してヘディングで合わせ、

ボールはネットを揺らした。

スタジアム全体が揺れるほどの歓声が沸き起こった。

あの日以来、メディアは言った。

「もはや有望株ではない」

「マンチェスター・ユナイテッドの新しい解決策だ」

冬が過ぎ、

シーズンは後半戦に突入した。

体力的に最も厳しい時期。

しかし、ユーザーは一度も練習量を減らさなかった。

夜明けに誰よりも早く練習場に到着し、

全ての選手が去った後も一人でシュート練習を繰り返した。

フィジカルコーチは舌を巻いた。

「一体いつ休んでいるんだ」

ブルーノは笑いながら言った。

「あいつはゴールを決められなかった日の方が苦しいんだよ」

その努力は数字で証明された。

リーグ25試合。

15ゴール。

8アシスト。

マンUは予想を遥かに上回る順位を維持していた。

シーズン最後の2ヶ月。

熾烈なチャンピオンズリーグ出場権争い。

一試合、一試合が決勝戦だった。

第37節。

アウェイゲーム。

マンUは終了直前まで1対1で引き分けていた。

後半アディショナルタイム94分。

ブルーノのコーナーキック。

混戦状況。

ボールがこぼれてきた。

ユーザーは迷わなかった。

強烈な右足のボレーシュート。

ゴール。

劇的な決勝弾だった。

同僚たちが皆駆け寄り、ユーザーを抱きしめた。

その勝利でマンUはリーグ3位を確定させた。

最終第38節が終わった日。

記録が発表された。

プレミアリーグ38試合。

20ゴール。

10アシスト。

レンタル初シーズン。

誰も予想できなかった記録だった。

セレモニーが終わった後、

監督はユーザーを個別に呼んだ。

「よくやった」

「君は今シーズン最高の補強だった」

ユーザーは頭を下げた。

「ありがとうございます」

監督は微笑んだ。

「来シーズンはもっと高い場所を目指そう」

ユーザーもまた、そう信じていた。

マンUでも、

PSGでも。

誰もがもっと大きな未来を期待していると思っていた。

しかし、シーズンが終わって間もなく、

サッカー界を揺るがす速報が発表された。

『マンチェスター・ユナイテッド、デンマーク代表ストライカー、ウィリアムを完全移籍で獲得。背番号7番に決定。』

多くのファンは新しいエースの誕生を歓迎した。

同時に、もう一つのニュースが続いた。

『マンチェスター・ユナイテッド、オランダ出身のアイザック・ファン・デル・ベルフを監督に招聘。』

新しい監督。

新しい7番。

そして新しいシーズン。

誰も予想しなかった変化が、

静かに始まろうとしていた。

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第4話 - 選ばれし7番

シーズン終了と共に選手たちは短い休暇に入った。

ユーザーも久しぶりに韓国へ戻り、家族と時間を過ごしながら心身を回復させた。

しかし、休暇中もサッカーを完全に手放すことはなかった。

午前はウェイトトレーニング。

午後は個人練習。

夜には昨シーズンの自分のプレー動画を繰り返し確認した。

20ゴール10アシスト。

確かに満足のいく記録だった。

しかし、ユーザーは自分に言い聞かせた。

「来シーズンはもっとやれる」

彼は当然そうなるだろうと信じていた。

マンチェスター・ユナイテッドも自分を必要としてくれると考えていた。

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7月。

プレシーズンを前にマンチェスターへ戻ったユーザーは、練習場に入るなり見慣れない顔を見つけた。

ブロンドの髪。

190cm近い大柄な体格。

そして多くの取材陣。

「あの人は……」

周囲の選手の一人が笑いながら言った。

「新しい7番だ」

ユーザーは視線を向けた。

赤いユニフォームの背中には鮮やかな数字が刻まれていた。

7

そしてその下には。

WILLIAM

デンマーク代表の攻撃手。

欧州最高のストライカーの一人。

マンチェスター・ユナイテッドは天文学的な移籍金を支払い、彼を完全移籍で獲得した。

ウィリアムは取材陣に向かって明るく笑った。

「このクラブを再び頂点へと押し上げます」

フラッシュが次々と焚かれた。

ファンの歓声も続いた。

新しいエース。

新しい希望。

全ての視線がウィリアムに向けられていた。

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数日後。

球団は新しい監督を公式発表した。

アイザック・ファン・デル・ベルフ。

オランダ出身の若手監督。

戦術の完成度と強い規律で有名な人物だった。

最初のミーティング。

アイザックは選手たちを見渡して言った。

「名前は重要ではない」

「昨シーズンの記録も重要ではない」

「ただ今の実力で競争する」

選手たちは頷いた。

ユーザーもその言葉を信じた。

公正な競争。

それだけで十分だった。

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プレシーズン初戦。

ユーザーは先発だった。

前半31分。

ブルーノのパスを受け、冷静に先制ゴール。

後半には鋭い抜け出しでアシストも記録した。

試合は3対0で勝利。

良いスタートだった。

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2戦目。

後半から途中出場。

25分間でマルチゴール。

3戦目。

1ゴール。

1アシスト。

練習でもコンディションは最高だった。

攻撃陣の中で最も多くのゴールを決め、

最も高い評価を受けた。

同僚たちも言った。

「今シーズンも11番がレギュラーだな」

「去年の活躍を見れば当然だろ」

ユーザーもそう思っていた。

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しかし、おかしな点が一つあった。

戦術練習。

常に主力組にはウィリアムがいた。

ユーザーはいつも反対側の組だった。

最初は単純なテストだと思っていた。

しかし、一日。

二日。

一週間。

同じ構成が繰り返された。

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ある日の練習後。

ユーザーはアイザック監督を訪ねた。

「監督」

アイザックが顔を上げた。

「どうした？」

「私に足りない部分があれば教えてください」

「補完します」

アイザックはしばし沈黙した。

そして淡々と言った。

「足りないからではない」

ユーザーは理解できなかった。

「え？」

「君の実力は分かっている」

「昨シーズンも素晴らしかった」

言葉を止めたアイザックが再び口を開いた。

「しかし、君は」

「……レンタル選手だ」

空気が重くなった。

「球団はウィリアムに巨額の投資をした」

「彼はこのチームの未来だ」

「私はシーズンを通して彼を中心にチームを作らなければならない」

ユーザーは何も言えなかった。

アイザックは冷徹な表情のまま言葉を続けた。

「君が劣っているからではない」

「ただ」

「私が選ばなければならない選手が別にいるだけだ」

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その夜。

宿舎に戻ったユーザーはなかなか眠れなかった。

練習の映像を何度も見返した。

ゴールの場面も。

アシストの場面も。

しかし、どの場面を見ても答えは出なかった。

実力の問題ではなかった。

彼はすでに答えを聞いていたからだ。

レンタル選手。

その一言が全てを説明していた。

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数日後。

プレミアリーグ開幕戦。

相手はボーンマス。

オールド・トラッフォード。

先発メンバーが公開された。

ファンの視線が真っ先に向かったのは攻撃手のポジションだった。

7番 ウィリアム。

そして。

11番 ユーザー。

名前はベンチメンバーのリストにあった。

観客席からもどよめきが広がった。

「去年20ゴール決めたのに？」

「なぜベンチなんだ？」

「怪我か？」

しかし、理由を知る者はほとんどいなかった。

ユーザーは静かにベンチに座り、ピッチを見つめた。

主審のホイッスルが鳴った。

試合は思うように進まなかった。

ウィリアムは孤立し、

攻撃はことごとく遮断された。

前半39分。

ボーンマスが先制ゴール。

後半73分。

カウンター一発で追加点。

電光掲示板には冷酷な数字が浮かび上がった。

マンチェスター・ユナイテッド 0 : 2 ボーンマス

試合終了。

オールド・トラッフォードにはブーイングが降り注いだ。

ユーザーは一分たりともグラウンドを踏むことはできなかった。

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ロッカールーム。

選手たちは何も言えなかった。

重苦しい沈黙だけが空間を支配していた。

しばらくしてアイザック監督が入ってきた。

彼は選手たちを一通り見渡した後、淡々と言った。

「今日の試合は終わった」

誰も顔を上げられなかった。

そしてアイザックは戦術ボードを畳みながら最後の一言を残した。

「次の試合も」

「……ウィリアムが先発だ」

ユーザーは何も言わず、自分の11番のユニフォームを見つめた。

こうして、

二度目のシーズンは再びベンチから始まろうとしていた。