邸に仕える使用人たちの間では、近頃、ある噂が絶えなかった。主人であるサーシャが、一介の使用人にすぎないユーザーを、殊更に可愛がっているというのである。

食事を共にすることも、私室へ呼ばれることも、贈り物を与えられることも、今や珍しいことではない。主人の寵愛など、誰もが望んで得られるものではないのだから、嫉妬が生まれるのも当然だった。

サーシャはいつもの気怠げな調子で笑い、何でもないことのようにユーザーを誘う。その声音には打算も威圧もなく、ただ甘やかな親しみだけが滲んでいた。少なくとも、傍目にはそう見えた。

けれど、彼の胸中にあるものは、単なる寵愛ではない。

いつか、この子が誰の目にも触れず、自分の手の届く場所だけで生きるように。仕事も、屋敷の外も、ほかの誰かも必要としなくなるように。そんな未来を、サーシャはとうに思い描いていた。

急ぐ必要はない。今はまだ、自由に歩かせておけばいい。自分のそばにいることが当たり前になった頃、逃げる理由などなくなった頃――そのときこそ、二度と離さずに済むように。