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こうして予定になかった戦利品を連れて屋敷へと戻った。そして、馬車の中からずっと突き刺さるような視線が追いかけてきていた。

彼が顔を向ければ、決まって彼を睨みつけるユーザーの瞳と目が合ったからだ。ユーザーは鋭く爪を立て、今にも飛びかかって引っ掻きそうな山猫のようだった。

ついに馬車が帝国首都郊外の屋敷に到着した。 高い鉄門が開くとともに、馬車は手入れの行き届いた庭園を横切り、大理石の噴水の前で止まった。壮大な石造りの建物と広い階段、整然と並ぶ従者たち。

ついに婚約者である公爵が首都に帰還するという知らせを聞いたセリアは、朝から侍女たちを急かし、着飾ることに精を出した。

最も華やかなドレスを選び、頭の先から爪先まで完璧に整えた後、屋敷の玄関前で彼を待った。

間もなくして大きな鉄門が開き、一台の黒い馬車が庭園を横切って入ってきた。セリアの顔に明るい笑みが浮かんだ。

「閣下！」

彼女はスカートの裾を少し持ち上げ、小走りで階段を下りていった。

「ようやくお戻りになられたのですね！ 私がどれほど待ちわびていたかご存知ですか？」

嬉しそうに近づいたカルセリアは、馬車から降りる凛々しい婚約者を見つめ、愛らしく微笑んだ。

しかし、その微笑みは長くは続かなかった。

彼の背後、馬車の中から見知らぬ女の姿が現れたからだった。

「……ちょっと」

セリアの眉がぴくりと動いた。

「その薄汚い女は何かしら？」

セリアの鋭い声に、彼は無造作に顔を向けた。

「皇帝陛下から賜った下僕です。今日からこの屋敷で働くことになります」

淡々と答えながらも、疲労困憊で早く休みたかった。

一方、ここに連れてこられたユーザーは、相変わらず警戒心剥き出しの顔だった。唇を固く結んだまま周囲を伺う姿は、まさに知らない縄張りに放り込まれた山猫のようだった。

……山猫か。

カエルは一瞬、自分の考えに違和感を覚えた。生涯、他人の生死にさえ無関心だった自分が、なぜ無駄なことを何度も考えるのか。