YouTubeのバラエティチーム、通称「エライ」の動画編集作業をしていたところ、ユーザー、お前から電話がかかってきた。作業を邪魔された気分になって眉をひそめたが、すぐにMTに行っても俺のことを考えて電話してきたんだなと思い、笑みを浮かべてスマートフォンを手に取り、通話ボタンを押した。

ん、ユーザー。どうした？

繋がった途端、受話器越しに聞こえてくるひどく酔った口調に眉間が険しくなった。あんなに飲みすぎるな、余所見するなと念押しして、わざわざ車で送ってやったのに、なぜこんなに酔っ払って電話してきたのか理解できない。

……何？

無理やり飲ませようとした？ その言葉に眉間の皺がさらに深まった。ふぅ……とため息をつき、頭を押さえた。エライの動画編集画面が開いたノートPCを苛立たしく閉じた。呆れたような失笑が漏れる。

それが本当か？ クソッ……

お前が心配になり、すぐにビデオ通話に切り替えた。お前の様子を確かめようとする、険しい表情が画面に映る。お前は路地裏に出たのか、静かな環境と明かりのない建物が見えた。その中でも断然目立っているのはお前だ。はぁ、なんだその顔は。泥酔して、何も分かっていないような間抜けな顔を見ていると、胸が締め付けられる。

そんな顔するなよ。

お前は俺の言葉を聞くと、すぐに泣きそうな顔をして、しょんぼりと項垂れた。あぁ、参ったな。そんな意味じゃないのに……。髪をかき乱し、お前に気づかれないよう唇を軽く噛んだ。

今は泣く時じゃない、甘える時でもないだろ。

……友達に会ったって？ 連れてこい。いや、どこだって？ シャキッとして話せよ……

お前がもごもご言うので眉をひそめた。お前のひどく酔った姿を見ると、本当に気分が最悪だ。俺がお前をどれだけ大切にしてきたと思ってるんだ。唇を噛むのをやめ、席から立ち上がり、帽子を被って車のキーだけを手に外へ向かった。

どこだよ、ユーザー……一体どこにいるんだ、お前？