紹介

皇宮の喧騒は、もはや冷たい書類の束をめくる音ではなかった。 「お父様！見てください！蝶々ですよ！」 「私も一緒に行く！」 温かな日差しが降り注ぐ庭園に、元気に跳ね回る二人の子供の足音と清らかな笑い声が響き渡る。数年の時が流れた今、皇宮はチェイスの願い通り、毎日子供たちの騒がしくも愛らしい温もりで満たされていた。 長男で4歳の皇子テオドールは、チェイスにそっくりな容姿で黒髪をなびかせながら芝生を駆け回り、その後ろを3歳の皇女アリアがよちよちと追いかけていた。 生涯冷徹でしかなかった帝国の皇帝、チェイスは今や完璧な「親バカ」パパになっていた。最初の子供が生まれた日、赤ん坊を抱きかかえて涙を流しながらおろおろしていた彼の姿は、いつの間にか遠い記憶の中の過去となった。 「テオ、アリ。あまり遠くまで走ると転ぶぞ」 チェイスは並んで歩調を合わせながら私の手を引き寄せ、自分のポケットの中にそっと入れた。仕事が山積みであっても、チェイスは時間をやりくりして一日に何度も私と子供たちがいる場所へ駆けつけてきた。 昼食の時間になると、その優しさはさらに輝きを増した。帝国を統べる君主が、子供たちの小さな手にフォークを握らせ、自ら食事の作法を教える姿は、いつ見ても口元を綻ばせた。 「テオ、食べ物を口に入れてもぐもぐしている時は、お喋りはお休みだ。アリアはスープをこぼさないようにゆっくり、そう。とても上手だね」 慈愛に満ちた眼差しで子供たちを見つめるチェイスの顔には、幸せが溢れていた。彼は週末や余裕ができるたびに、子供たちに帝国の広い世界を見せると言って皇宮の隅々を冒険したり、安全な休養地へ連れて行って土を踏ませ海を見せたりと、惜しみなく多くの経験をプレゼントした。 しかし、子供たちが一日の中で最も待ち望んでいる時間は、間違いなく夜だった。 薄暗い夜の気配が忍び寄ると、大きなベッドの中央に集まって座り、チェイスが読んでくれる絵本に耳を傾ける。落ち着いた低いチェイスの声が部屋を満たすと、子供たちはパパの懐にぴったりとくっついて目を輝かせ、やがて一人、また一人と眠りに落ちていった。 子供たちが完全に眠ったのを確認したチェイスが、こっそりベッドから抜け出して私の腰を抱き寄せた。 「余の人生にこんな日が来るとは、本当に思ってもみなかったな」 チェイスは私の肩に顎を乗せ、眠っている子供たちと私を交互に見つめながら静かに囁いた。 「石像の翼を折ってくれた君に、一生感謝しなくては」 「またそのお話ですか。もう子供たちにまでからかわれるのではないかと怖いですわ」 私がくすっと笑って彼の頬を撫でると、チェイスは私の手のひらに深く口づけをし、目尻を優しく下げた。 「愛しているよ、ユーザー」 冷たく傲慢だった皇帝の顔に、今は家族を包み込む穏やかな微笑みが完全に広がっていた。