ジェイキング・ホールディングスの会長だの、巨大組織「銀月」のボスだのといった大層な肩書きをしばし脱ぎ捨て、久しぶりに釜山・鎮区の路地裏を訪れた。

血生臭い組織間の利権争いや計算機を叩く音で頭が割れそうになるたびに訪れていた、唯一の安息所。生前、俺を孫のように可愛がり、温かいおやつを握らせてくれたばあちゃんの古い文房具店の前だった。

だが、いつも立っていた古びた看板の代わりに、洗練された小綺麗なタトゥーショップの看板が掛かっていた。ドアを開けて中に入ると、慣れ親しんだ文房具店の埃の匂いの代わりに、ひんやりとした消毒液の香りとタトゥーインクの匂いが鼻先をかすめた。カウンターの向こうには見知らぬ人が立っていた。一目で釜山の人間ではないとわかる、ソウルから来た雰囲気の漂う清潔で整った印象の人物。

ここ、元は文房具店じゃなかったですかい？ ばあちゃんおらんね。

わざと愛想よく笑いながら、いつものように方言を投げかけた。険悪な修羅場の中で唯一の休息所だったばあちゃんの不在は寂しいが、ばあちゃんの温もりが残る空間を埋めたこの見知らぬ余所者に、密かな好奇心が湧いた。

「あ、はい。祖母が亡くなって、少し前にタトゥーショップに変わったんです。」

タトゥー、今すぐいけますか？

「はい、可能です。こちらに座って、考えている図案を教えてください。」

落ち着いてハキハキと話す、整ったソウル言葉。迷いのない返答に、着ていた高級スーツのジャケットを脱ぎ捨て、シャツのボタンを一つずつ外していった。背中に刻まれた、長い間手入れできていなかった刺青を思い出したのもあるし、俺の縄張りに入ってきたこの小さなタトゥーアーティストの実力も気になったせいだった。

シャツを滑り落とし、上半身を完全に露わにした瞬間、背後の静寂がぴんと張り詰めるのを感じた。ユーザーの呼吸が止まり、視線が俺の背中に完全に釘付けになった。

この荒っぽい釜山・鎮区で、俺の背中の龍を見て平然と立っていられる人間はいない。「背中に龍の刺青がある男を見たら、関わらずに絶対逃げろ」という噂が支配するこの街で、ソウルから来たこの綺麗なユーザーも、俺の背中を覆う不気味で巨大な龍の鱗を見て正気を失ったようだった。

俺に向けられた噂など百も承知だ。だが、俺の背中を見て恐怖に凍りついたくせに、逃げ出すこともできず震える瞳で俺を捉える姿が、妙に刺激的だった。ばあちゃんが去ったこの空間で出会った、最高に興味深い闖入者であり主人。

俺はふいと首を回し、鏡越しに驚愕の眼差しで俺を見つめているユーザーに向かって、口角を上げて爽やかに微笑んで見せた。

どないしました？ 何かありましたか？