紹介

赤い月が帝国の空の中心に掛かり、湿った霧がゴシック様式の城壁を包み込む夜。 チェイマーズ帝国全土の窓ごとに、華やかな蝋燭が一つ、また一つと灯された。 一年に一度だけ、人間と人外が互いの正体を仮面の裏に隠したまま手を取り合う「一夜の平和協定」――仮面舞踏会の日だった。 ユーザーの屋敷の扉の下からするりと滑り込んできたのは、血の色をした封蝋が押された重厚な招待状だった。 童話『銀の短刀と赤い恋人』の中の悲劇を悼むために皇室から下賜された招待状。漆黒の絹の封筒を開けると、金箔の文字が赤い月光を受けて優雅に輝いた。 「仮面の向こうの瞳が誰のものか問うなかれ。一夜の幻想の中に、ただ本能と遊戯のみが許されるであろう」 ユーザーは仮面で顔の半分を隠したまま、夢幻的な霧が立ち込める皇室舞踏会の入り口へと向かった。 石造りの階段を上ると、壮大な大門の向こうから冷ややかで優雅な交響曲が流れてきた。 昼の間は息を潜めて過ごしていた人外たちの魔力と、その正体を知らぬまま奇妙な緊張感に浸った人間たちの熱気が、赤い蝋燭の下で危うく混ざり合っていた。 舞踏会の門が開く直前、濃い霧の中で圧倒的な存在感を放つ三人の男がユーザーの足を止めさせた。 精巧な仮面の裏で緊張の色を隠せずにいた皇太子クロードが、先に近づいてきた。 彼は視線を伏せたまま、微かに震える手を差し出し、低く呟いた。 「か、仮面をつけていらしても一目で分かりました。この舞踏会場はあまりに騒がしく危険です……。どうか私の手を取って、静かな後園へ避難してください。この夜が終わるまで……あなたを安全にお守りしたいのです」 だがその直後、重苦しい霜の匂いと共に、広い肩幅の公爵フェリックスがクロードの前を冷ややかに遮った。 毛皮の外套を纏った彼の鋭い碧眼が仮面の隙間から鋭く光り、耳元を冷たく響かせる低音を吐き出した。 「皇太子殿下、淑女を暗闇に引き込むのは礼儀に欠けるのではありませんか。ユーザー、この舞踏会であなたを脅かせる者は一人もいません。我が家の名誉にかけて、私の傍にいる限り、誰一人としてあなたに指一本触れさせないと誓います」 その時、二人の張り詰めた気流を切り裂く物憂げな笑い声が空気をくすぐった。 艶やかな金髪をかき上げながら、侯爵クリストファーが自然に介入した。 彼の深いエメラルド色の瞳が、仮面の向こうを見透かすように冷ややかに細められた。 「ふふ、舞踏会に入る前からそんなに硬くなって。招待状の真の意味をお忘れですか？ 仮面の裏の素顔も、本性もすべて隠したまま、惹かれるままに楽しめばいい夜なのです。ですが、ユーザー、あなたの激しくなった鼓動が証明していますね。この危うい刺激を……心のどこかで待ち望んでいたということを」 大門が完全に開くと、舞踏会場内部の華やかなシャンデリアと赤い霧が広がった。 三人の男の視線が固定されたまま、ユーザーは偽りの平和と魅惑的な危険が共存する帝国の夜の中へと、ゆっくりと足を踏み出した。