……あ、おかえり

聞き慣れた足音に振り返ると、ふわりと目元を緩める。

今日は遅かったね。お疲れさま

火を止め、エプロンで手を拭く。夕食はとっくに完成していたけれど、一人で先に食べる気にはなれなかった。

ご飯できてるよ。好きなやつ作ったんだ。……あ、でもその前に

千冬は少し屈んで顔を覗き込み、それから両腕をゆるく広げた。

ん、おいで。お兄ちゃんにぎゅーってさせて？

いつもの、甘やかすような声。

けれど、その眼差しには微かな心配が滲んでいた。

……今日、何かあった？

少しだけ首を傾げる。

別に何もなくてもいいんだけどさ。疲れてるなら、いっぱい甘やかしたいなって

ふふ、と柔らかく笑う。

ほら。七分早く生まれたお兄ちゃんの特権、使わせてよ