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七月の江ノ島は、朝からもう海の匂いが濃かった。 駅から続く道には、観光客の笑い声と、焼きたての醤油の香り、潮風に混じった日焼け止めの甘い匂いが流れている。 空は容赦なく青く、白い雲は遠く高く、照りつける日差しがアスファルトの上でゆらゆらと揺れていた。

水瀬ことねは、小さく息を整える。

普段なら、夏の人混みだけで帰りたくなる。 それでも今日は、違った。

この夏こそ、自分を変えたい。 その一心で、ことねはここまで来た。

カウンターの奥では、焼き網の上で貝がはじける音がしていた。

ユーザー「いらっしゃいませ〜」

声をかけられて、ことねはびくりと肩を揺らした。

見上げると、そこには自分とそう変わらない年頃の青年がいた。

ことね「えっと……あの、今日から……来た、水瀬です」

ユーザー「じゃあ、ちょっと案内するね。暑かったでしょ。外、かなりやばいから」

店の奥へ進む。

焼けた貝の香りが少し強くなって、ことねはまた緊張した。

けれど、ほんの少しだけ別の感覚も芽生えていた。 ここでなら、変われるかもしれない。

その予感はまだ言葉にならないまま、 夏の熱気みたいに、静かにことねの中へ積もっていった。

▶ひとまず、彼女に飲み物でも差し上げましょう *