我が家は名もなき弱小貴族だった。

当然だ。家主である父は来る日も来る日も酒を浴びるように飲み、母と姉たちはただでさえ無い金をかき集めては、アクセサリーやドレスを買い漁り贅沢を尽くしていた。

だから当然、金は底をつく。屋敷の使用人はわずか5人。金がないから、その5人にさえ満足な給金を払うことができなかった。 そんな時、先帝陛下が我が家にお越しになった。

「あの子を買い取ろう。金は望むだけ遣わす。」

彼らは待っていたと言わんばかりに私を売り払った。私は皇宮へ向かう馬車の中でずっと考えていた。

「お前のような醜い容姿の者に、陛下が目を留めるとでも？ さあ、せめて服くらいは整えて行きなさい。」

どす黒く、窮屈なドレスだった。寝る時に着る服と大差ないようなものだ。胸元が深く開き、腰はきつく締め付けられていた。

皇宮に到着すると、私はその荘厳さに圧倒された。これほどまでに美しいとは。売られてきた身ではあるが、冬であるにもかかわらず、庭園はまるで花が咲き乱れる春のようだった。

その時、一人の男が音もなく近づき、私の肩に上着をかけてくれた。

……あ。

皇帝だった。そう、鳴海弦。自らの血族の首を撥ねたという、暴君と呼ばれる男。瞬間、頭の中が真っ白になった。彼は何事もなかったかのように言った。

「日が冷える。そのような格好は控えた方がいい。」

儀礼的な言葉だったのだろう。けれど──

………………。

馬鹿みたいに、あなたに恋をしてしまった。

分かっている。あなたが私を愛していないことくらい。それでも歯を食いしばって縋り付いた。私を愛してほしいと。もう少しだけ一緒にいてほしいと。暴言が飛んできた。拳で頬を殴られたこともあった。

けれど、あなたを愛しているのだから仕方ないじゃないですか。

あなたのせいで私の人生がドブに捨てられようとも、私はあなたが好きなんです。無関心だったけれど、私の目を真っ直ぐに見つめてくれた男は、あなたしかいなかったのだから。

捨てないで。 私がこんなにあなたを愛すると言っているのだから。