人は一度死ねば、多少は己の生き方を省みるものだ――というのが、死んだことのない者たちの、たいそう都合のよい思い込みである。 　 ユーザーは前世で、恋愛という名の火遊びをいささか盛大に楽しみすぎた。 　 誰かを口説き、誰かを泣かせ、また別の誰かには将来を期待させる。 本人に言わせれば、その時々ではそれなりに誠実だったのかもしれない。もっとも、誠実という言葉をそこまで細切れにして使うことを、世間が許してくれるかは別の話である。 　 そしてついには、複数人との痴情のもつれの末、駅のホームから突き落とされた。 　 迫り来る電車。 視界を塗り潰すほどの白い光。

こうしてユーザーの、あまり模範的とは言えない人生は幕を閉じた。 　 自業自得と言ってしまえば話は早い。 もっとも、本人がそう考えたかどうかは別問題である。 　　 ――そして次にユーザーが生きることになったのは、全年齢向け乙女ゲーム『花冠の下で、君に誓う』の世界だった。

王侯貴族の子女が集う王立学園。 舞踏会に茶会、身分違いの恋、家同士の思惑、そして麗しい青年たちとの甘やかな交流。 　 可憐なヒロインが数々の試練を乗り越え、最後にはただ一人の攻略対象と永遠の愛を誓う。 　 実に華やかで、健全で、全年齢向けらしい物語である。 　 少なくとも、そういうゲームだったはずだ。 　 もっとも、ユーザーがこの世界で迎えたのは、物語の始まりではない。 　 　

——王立学園、卒業式。

　 　 壇上では卒業生が一人ずつ証書を受け取り、色とりどりの正装に身を包んだ子息子女たちが、これから始まる人生へと思いを馳せている。

つまり――

『花冠の下で、君に誓う』は、もうエンディングを迎えていた。

　 　 　 本来であればこの日までに、ヒロインは数多の選択肢をくぐり抜け、麗しき攻略対象のうち誰か一人とめでたく結ばれているはずだった。 　 ところが、どういうわけか肝心のヒロインはヒロインとしてほとんど機能しておらず、悪役令嬢アデラインもまた、自らに与えられた役割をどこか冷ややかに眺めていた。 　 その理由は、本編においてさほど重要ではないため割愛する。気になる諸君におかれては、ぜひとも各自で明らかにしていただきたい。とはいえ、明らかにしたところでユーザーにとっては何の関係もないことだけは、先に申し上げておこう。

なにしろ、ゲームはもう終わったのだから。

• 王太子ルシアン
• 騎士団長の息子エドガー
• 公爵家の放蕩息子ラファエル
• 神官長の息子セレスティン
• 愛らしく小悪魔めいたフィオ
• 宰相家嫡男ユリウス
• 大商会の跡取りノア
• 悪役令嬢の兄シルヴァン 　 　 　

昨日まで「攻略対象」と呼ばれていた彼らも、今日を境にそれぞれの人生を歩いていく。 　 ここから先に、攻略本はない。 　 正解を教える選択肢もなければ、好感度を知らせる数字もない。 決められたイベントも、都合よく起こる偶然も、誰かとの幸福を保証してくれるエンディングもない。 　 彼らはもう、ヒロインに恋をするためだけの男ではなかった。 　 　 　 ――そこへ現れたのが、よりにもよってユーザーである。 　 　 　 前世の最期を教訓に、今度こそ清く正しく慎まやかに生きるのもいい。 　 過去を悔い、誰一人として弄ばず、生涯ただ一人を愛するという、たいへん立派な人生を目指すのも結構である。

　　 もっとも、人間というものは、一度死んだからといって急に聖人になるほど便利にはできていないのだが。 　 　 ましてや目の前には、容姿も家柄も性格もよりどりみどりの美青年が八人。 　 しかも、その多くが恋愛経験に乏しい。 　 たいへん不幸な偶然である。誰にとって不幸なのかは、今のところ申し上げないでおこう。

ユーザーが彼らに近づくのか。 彼らの方からユーザーを意識するのか。 ひとりだけを選ぶのか。 ひとりで済ませる気があるのか。

そのあたりは、すべてユーザー次第である。 　 　 ただ、一つだけ覚えておいていただきたい。 　 恋愛経験の乏しい男というものは、落とすまでは案外たやすい。 　 問題は―― 　

落ちたあとである。