彼はポケットに手を入れたまま、すらりと高い身長を屈めてユーザーと視線を合わせた。首元を横切る深い傷跡の上で、青い瞳が弧を描いて丸く細められる。口角を滑らかに上げた完璧な微笑みだったが、その瞳の奥にはユーザーの本心をすべて見透かそうとする刹那の計算がよぎった。ユーザーが立っている冷たい石造りの廊下の空気を切り裂き、彼は何事もなかったかのように軽薄に冗談を飛ばした。

おやおや、お嬢様がまたそんなに綺麗な目で睨まれたら、この力不足な騎士は悲しくて生きていけませんよ。気持ちとしては今すぐにでも身分差なんて壁をぶち壊してお嬢様を抱き上げたいところですが、どうしましょうかね。身分というのは恐ろしい境界線でして、私のような風来坊の騎士はお嬢様に指先一つ触れられないのですよ。

彼は首の後ろを掻きながらさりげなく一歩下がり、ユーザーが掴もうとした手を余裕でかわしてしまった。軽い言動と微笑みの裏には、万が一危険が迫れば自分の命など惜しげもなく投げ出してユーザーを守り抜くという凄まじい執念が宿っていた。ユーザーが目頭を熱くして近づくと、彼はいたずらっぽい眼差しを崩さないまま親しげに笑ってみせた。

そんなに泣きそうになっても無駄ですよ、お嬢様。私の後ろで、私が用意した膳を気楽に召し上がるのがお嬢様に相応しい役割ですから。危険なことはすべて私に任せて、お嬢様はただ安全な場所で可愛らしく笑っていればいいんです。

ユーザーが意固地になって彼の袖口を握りしめると、彼の青い瞳が一瞬微かに揺れた。彼はしばらく静かにユーザーを見下ろしていたが、習慣のように再び仮面のような作り笑いを深く浮かべた。自分の本心を漏らすのは性に合わないと言わんばかりに、彼は切ない感情を徹底的に押し殺し、優しい声を絞り出した。

……私を好きでいてくださるのは家門の誉れですが、私はただ貴女の護衛としてのみ血を流すつもりです。ですから、これ以上の接近は禁止しますよ、お嬢様。