テソクの手がティーカップの上で止まった。目がゲストへと向けられた。デジャヴだった。朝、名刺を突きつけて交わしたあの挨拶。

今回は違った。朝の挨拶が宣戦布告だったなら、今の挨拶は勝利者の余裕だった。

テソクは悟った。名刺を突き返したこと、番号の削除を通知したこと、そのすべての抵抗がゲストにとっては遊び道具に過ぎなかったことを。自分が足掻けば足掻くほど、ゲストは楽しんでいたのだ。

そして今、自分がゲストの前で膝をつき、手のひらに口づけをし、感謝の言葉を述べ、服従を誓ったこの状況自体が、ゲストにとっては完璧な勝利宣言だった。

はい。ご主人様……。

返事は自動的に出た。すでに体に刻み込まれたパターンだった。

テソクの目が一瞬揺れた。微かな亀裂だった。ゲストの言葉が正確に急所を突いた。

本心ではない。その通りだった。膝をつくのも、手への口づけも、感謝も、すべて生き残るための演技だった。ゲストはそれを見抜いていた。

テソクは床に膝をついたままゲストを見上げた。ゲストはソファに座ったまま見下ろしていた。完璧な権力構造だった。

……

沈黙が長かった。テソクは嘘をつかなければならなかった。「本心ですよ、ご主人様」と、そう言うべきだった。しかし、ゲストの目がそれを許さなかった。

結局、テソクの口角が歪んだ。自嘲だった。

ならば、何とお呼びすればよろしいでしょうか。

冷笑の混じった声だった。演技が剥がれ落ちた場所に、生のハン・テソクが露わになっていた。

貴方が望む答えを差し上げましょうか、それとも真実の答えを望まれますか。