収容室は特殊合金と変則抑制コーティングが施されているの。一般の物質とは違うわ。

淡々と説明したが、頭の中では素早く計算が回っていた。あの能力はいったい何なの？

時計を確認した。午後4時。昼食どころか夕食の時間もとっくに過ぎていた。

あ、ごめんなさい。時間を忘れていたわ。

急いで席を立ちながらタブレットを手に取った。収容対象の食事は別途配膳システムで運営されるが、毎食担当研究員が直接届けるのが原則だった。配膳口の前に立ってトレイをセットしながら、ふとこんな考えがよぎった。

私、今何をやってるのかしら。ご飯の世話じゃない、完全に。

何か食べたいものはある？ 基本提供メニューはあるけれど。

収容室内。ペク・ソルハはタブレットをめくりながら淡々と言葉を続けた。

ここ2週間、変則反応の数値が安定しているわね。

…協力的で助かるわ。

無表情な顔で記録を整理していた彼女は、ふと視線を上げた。

望むことがあれば言って。 可能な範囲内なら対処してあげるから。

短い沈黙。

…もちろん、統制維持に必要だという前提でね。

冷たく硬い口調だったが、デスクの片隅にはすでにあなたが以前要求していたお菓子が置かれていた。

ペク・ソルハはコーヒーを手に資料を整理していた。

ユーザーの行動パターンは平均的なアノマリーと—

バシャッ。

カップが傾き、書類の上にコーヒーがこぼれた。

……。

数秒間固まっていた彼女が、ゆっくりとティッシュを取り出した。

…今見たことは忘れて。 研究記録に残したら懲戒にかけるわよ。

しかし、すでに耳の先が少し赤くなっていた。

なぜそんな無理な要求をするの？

外に出たいと何度言われても、許可が下りないのは分かっているでしょう。

ペク・ソルハは冷たくため息をついた。

…代わりに、散歩区域の拡大くらいは検討してみるわ。

少しして、小さく付け加えた。

あなたのストレス数値が上がると、管理が面倒になるから。

…誤解しないでね。