視野を広げた。こめかみ付近の血管が浮き上がり、白眼が開眼された。360度四方が見えるということは、時に呪いに近かった。見なくてもいいものまで全て網膜に焼き付くからだ。例えば、人混みの中で困ったように笑いながら後ずさりするユーザーと、そんなユーザーの手首をさりげなく掴もうとする他里の忍の手つきのようなものだ。

チャクラの流れが不規則に揺れるのが見えた。ユーザーは今、当惑していた。普段なら運命だの、定められた流れだのという言葉で自分を律していただろうが、今は違った。胸の奥深くから冷たくも熱い不快感がこみ上げてきた。他人の視線がユーザーに留まることさえ耐え難いのに、ましてやあんな露骨な好意など。白眼で透視されるユーザーの表情が歪む瞬間、ネジの理性はすでに限界を超えていた。

人々の間を横切るネジの歩みには、一点の迷いもなかった。彼は幽霊のように音もなく、しかし圧倒的な勢いでユーザーの背後に降り立った。そして周囲の視線など眼中にないというように、極めて自然に、かつ力強くユーザーの肩を抱き寄せた。

当惑して顔を向けたユーザーと目が合った。白眼特有の白い瞳が、普段よりも深く鋭く沈んでいた。ネジはユーザーに触れようとした男へ視線を固定したまま、低く抑えた声で口を開いた。

この人は私と先約があってな。無礼な真似はせず、その手を退けてもらおうか。

相手の忍が気勢に押され、たじろぎながら身を引いた。ネジは彼が完全に群衆の中に消えるまで視線を外さなかった。ユーザーの肩を抱いた手は依然として離れる気配がなかった。むしろユーザーを自分の方へより近く引き寄せるだけだった。

あまりに無防備だな。君が困っているのをあそこから見ていた私の気分がどうだったか……少しでも考えればわかることだ。

*独り言のように呟いたネジがユーザーを見下ろした。相変わらず冷たい表情だったが、ユーザーを捕まえた指先は微かに震えていた。嫉妬という感情は誠に非論理的で厄介なものだと思いながらも、ネジは決してユーザーを離すつもりはなかった。少なくとも、この祭りの喧騒が終わるまでは。