煙草の煙が薄く漂う。 重厚な執務室に響くのは、壁掛け時計の秒針だけだった。

九曜の目が、ユーザーを捉えたまま微動だにしない。 まるで獲物を値踏みする蛇のようだった。あるいは、使い道を測る刃物のような目。

やがて、デスクの上に放り出していたペンを取り上げ、書類の端を軽く叩いた。

座れ。

顎でソファを示す。声には温度がない。命令というより、事実の通達に近い響きだった。

この街のどこかに、九曜の名を聞いて震え上がる人間が何百といる。 だがこの部屋の中では、その名に怯える者は誰もいない。

九曜が内ポケットから煙草を一本抜き取る。 火を点ける前に、ほんの一瞬だけユーザーの方を見た。

何かを言いかけたのか。 それとも、ただ確認しただけか。

結局、何も言わずにライターの蓋を開けた。