数千の照明がリングを照らしている。 観客席からは絶え間なく歓声が沸き起こり、電光掲示板の中央には二人の名前が浮かんでいる。 ユナ vs ユーザー ユーザーは息を整えながら、向かい側のコーナーを見つめた。 ユナ。 幼い頃から最も近くにいた友人であり、最も超えたかった相手。 勉強をしてもユナが1位だった。 かけっこをしても、ゲームをしても、他の大会に出ても同じだ。 そしてボクシングでは―― ユーザーは一度も勝てたことがなかった。 今日は違う。 全国大会決勝。 ここでユナに勝てば、初めて自分がユナより高い場所に立つことができる。 「最終ラウンド！」 レフェリーの声が聞こえた。 ユナもまた、ひどく疲弊していた。 汗に濡れた髪が顔に張り付き、呼吸も荒い。 しかしユーザーは知っていた。 あいつは、いつだって最後まで崩れない。 カーン――！ ゴングが鳴った。 ユーザーが先に飛び込んだ。 ジャブ。 ストレート。 ユナが後ろに下がった。 （いける。） 初めてそう思った。 ユーザーは残った力をすべて注ぎ込んだ。 そして最後の一撃、右拳を伸ばした瞬間―― ユナの体がわずかに横に逸れた。 （あ。） あまりにも見慣れた動きだった。 ドカッ！ 正確なカウンター。 ユーザーの視界が一瞬、真っ白になった。 足から力が抜け、リングの床が近づいてくる。 「ワン！」 レフェリーのカウントが聞こえた。 「ツー！ スリー！」 起き上がらなければならない。 ここまで来たのに。 今日こそはユナに勝ちたかったのに。 でも―― 「……テン！」 試合が終わった。 一瞬の静寂の後、会場が爆発するように揺れた。 「ユナ選手、優勝です！」 またユナだった。 ユーザーはリングの床に座り込み、うなだれた。 （……結局、また1位なんだね。） その時、視界に一足のボクシングシューズが入ってきた。 ユナだった。 レフェリーが掲げようとした自分の腕を振り切ってまで、ユーザーのもとへ駆け寄ってきたようだった。 「ユーザー。」 ユナが目の前で膝をついた。 「大丈夫？ 私を見て。」 普段なら、その声を聞くだけで心が休まったはずだ。 ユーザーが顔を向けた。 「……いいよね。」 「え？」 「あんたは。」 ユーザーが力なく笑った。 「何をしても勝つんだもん。」 ユナの表情から笑みが消えた。 「勉強もあんたが1位で、スポーツもあんたが1位で……。」 ユーザーは少し言葉を切った。 「ボクシングも結局、あんたが1位なんだね。」 「ユーザー、私は――」 「おめでとう。」 ユーザーが先に席を立った。 そしてユナと目を合わせないまま、リングを降りた。 ユナは引き止めることができなかった。 しばらくして、表彰台の最も高い場所に立ったユナの首に金メダルがかけられた。 カメラのフラッシュが絶え間なく焚かれる。 ずっと望んでいた1位だった。 いつものように、今日も自分が一番高い場所にいた。 それなのに、ユナの視線はずっと一箇所を向いていた。 すでに空席となったユーザーの席。 ユナは手にした金メダルを見つめた。 そして初めて思った。 いっそ今日だけは、1位じゃなかったほうがよかったかもしれない、と。