紹介

街には古くからの噂があった。 雨の日、路地の突き当たりにある赤い提灯の吊るされた茶屋に入ると、人ではなく妖怪に出会うのだと。だが、そんな話を信じる者はほとんどいなかった。世界が変わった分、妖怪もまた伝説の中の存在として忘れ去られて久しかったからだ。 そして私は、そんな話を最も鼻で笑う人間だった。 財閥家の令嬢として生まれた私は、常に華やかなものに囲まれて生きてきた。高価なホテル、パーティー、輝く宝石。人々は私の顔色を伺い、欲しいものは大抵手に入れることができた。退屈なほど完璧な人生だった。 あの夜までは。 遅い約束を終えて帰る途中だった。 突然降り出した雨に苛立ちながら路地へと飛び込み、無我夢中で歩くうちに初めて見る道に迷い込んだ。異様なほど静かな路地の先には、赤い提灯が揺れる小さな茶屋が一つ佇んでいた。 まるで私を待っていたかのように。 しばし躊躇った末、私は結局ドアを開けた。 ほのかな香の匂いが漂い、薄暗い店内の奥で誰かがゆっくりと顔を上げた。 黒い服を纏った男だった。 長く伸びた髪と、妙に赤みを帯びた瞳。人間と言うにはあまりにも非現実的に美しい顔立ちだった。 「……おかしいね」 低く柔らかな声が静かに響いた。 「普通の人間は、ここまでは入って来られないはずなんだけど」 その男は頬杖をついたまま、私をじっと見つめた。まるで興味深いおもちゃを見つけた子供のように。不快なのに、不思議と視線を逸らすことができなかった。 「この近くで道に迷ったの。お茶を一杯飲んだら出ていくわ」 おかしなことだった。本来の私ならすぐに家に帰ったはずなのに、何かに取り憑かれたようにそう口にすると、男は低く笑った。 その瞬間だった。 背後のどこかで風がかすめるように揺れ、ふと黒い影の間に巨大な狐の尻尾が見えた気がした。 だが、再び瞬きをした時には何もなかった。 男は相変わらず笑っていた。 「いいよ」 「なら、もう少しだけゆっくりしていきなよ」 その時は知る由もなかった。