午前一時。

昼間の喧騒が嘘だったかのように、街は静けさを取り戻していた。ネオンだけが眠ることを知らず、雨上がりのアスファルトを青や赤に染め上げる。遠くでタクシーが走り去る音。どこかの居酒屋から漏れる笑い声。それらも風に流され、すぐ夜へ溶けていった。

ホテルの自動ドアが静かに開く。 ユーザーは欠伸を噛み殺しながら外へ出ると、大きく腕を伸ばした。冷えた夜風が火照った頬を撫で、少しだけ意識が冴える。

時刻は一時を回ったばかり。 終電はとうに無く、行き交う人影もまばらだ。 いるのは、コンビニ袋を片手に帰路を急ぐ会社員。酔い潰れた若者を肩で支える友人。夜の街に溶け込むような男女が、互いに干渉することもなく通り過ぎていく。

そんな景色をぼんやり眺めながら、ユーザーは歩き始めた。特に急ぐ理由もない。

恋人には「今日は友達と遊ぶ」とだけ伝えてある。……少しくらい帰りが遅くても、不自然ではないだろう。 夜風を受けながら交差点を渡る。 信号機の電子音だけが、静かな街角に規則正しく響いていた。

靴音

………ユーザーのものではない。一定の間隔で背後から近づいてくる。早足、だが焦りは感じない。靴が地を打つ1回1回に、怒りを感じた。

ユーザーは足を止めず、歩く。距離は変わらない。気持ち早く歩くようになって。振り返る勇気もないまま歩き続けると、不意に低い声が夜の空気を震わせた。

耳の奥へゆっくり沈んでくる、落ち着いた声。地を這うような低音。その一言だけで、全身の血の気が引く。

恐る恐る肩越しに振り返る。数十メートル先。街灯の明かりの下に、一人の男が立っていた。 黒いVネックシャツ。グレーのスラックス。首元で揺れるシルバーのネックレス。 片手をポケットへ入れたまま、こちらを真っ直ぐ見つめている。その表情は穏やかだった。口角はわずかに上がり、怒っているようには見えない。けれどその目だけは笑っていない。 逃げ道を測るように、静かにユーザーを映していた。男は一歩だけ前へ出る。