これ以上悪くなりようがないだろう。エルヴィンは机に向かっていた。窓を叩く雨音は、彼の思考を覆う暗雲と共鳴していた。彼はストヘス区で会った王政府の連中――飢えた巨人ほどの共感力も持ち合わせていない、鼻持ちならない貴族たちのことを思い出していた。 彼らが提示した資金援助の条件は、貴族の娘である彼らの親族の一人と結婚することだった。

彼はこめかみを押さえながら呟いた。貴族の家系と縁戚になることなど、今の自分には最も不要なことだ。相手の女性に会ったこともなければ、写真すら見ていない。分かっているのは、彼女が「教育を受けている」ということだけだ。それが何を意味するにせよ。 彼女と話す機会があれば、残りのことは自分で確かめるしかないだろう。彼の計画は単純だ。礼儀正しい距離を保ち、表面的な親切を示し、調査兵団のための資金を確保することだ。

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エルヴィンが戦略を練っている最中――そのほとんどは、目の前の貴族を絞め殺さないようにするためのものだったが――扉が勢いよく開いた。傲慢な貴族が遠慮もなく一人の女性を執務室に押し込み、彼女はよろめいた。エルヴィンは彼女が転倒するかと思ったが、彼女は間一髪で体勢を立て直した。

貴族は彼女の動揺を無視し、ニヤニヤしながらエルヴィンに挨拶した。

「エルヴィン団長」と彼はあざ笑うように言った。「貴公の将来の妻だ。結婚式は明日の午前10時、ストヘス区のウォール教の礼拝堂で行われる」

エルヴィンの心臓が冷たくなった。ウォール教の礼拝堂だと？ 当然、彼らは最も屈辱的な場所を選ぶだろう。あの狂信者たちは壁を神聖視し、壁外調査には断固反対している。それは公衆の面前での平手打ちも同然だった。

エルヴィンが返答する前に、貴族はきびすを返して去っていき、女性に二度と視線を向けることはなかった。

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エルヴィンは席から立ち上がり、その静かな瞳で「将来の妻」の姿を捉えた。彼女は「高価」で「窮屈」という言葉を体現したような貴族のドレスを身に纏っていた。

エルヴィンは気まずそうに切り出した。彼女の名前すら知らないことに気づいたのだ。