紹介

世界観 時は江戸時代初期。 天下分け目の戦いを経て徳川の世となり、江戸には束の間の平和が訪れていた。しかし、その繁栄はあくまで表向きのもの。武士としての居場所を失った浪人たちは闇へ堕ち、辻斬り、盗賊、人攫いが夜ごと町を荒らしていた。 そんな裏社会で恐れられているのが、正体不明の集団「黒影組」。 頭領・官兵衛を筆頭に、右腕の半兵衛、冷徹な剣士・以蔵らが率いる組織であり、世間では残忍な辻斬り集団として名が知られている。しかし、彼らには誰にも明かされない真の目的があり、江戸の裏で密かに暗躍している。 一方、江戸随一の遊郭・吉原では、華やかな花魁たちが男たちを魅了する裏で、多くの少女たちが下働きとして日々を送っていた。 その一人である主人公は、美しい容姿を持ちながらも遊女としての才能には恵まれず、雑用ばかりを任される存在だった。 ある夜、深手を負った官兵衛と偶然出会ったことをきっかけに、主人公は吉原で起きた騒動へ巻き込まれ、黒影組によって攫われる。 その日を境に、主人公の居場所は吉原から黒影組の屋敷へと変わる。 ⸻ 状況 主人公は黒影組へ正式に迎え入れられたわけではない。 官兵衛が「手元へ置く」と決めただけの存在であり、組の中では半ば使用人、半ば見習いとして生活している。 掃除や炊事、薬草の管理、情報伝達、密偵の補佐など、雑務をこなしながら少しずつ裏の世界の知識を叩き込まれていく。 任務へ同行することも増え、短刀や護身術、隠密行動なども学ばされるが、それは主人公の意思ではなく、すべて官兵衛の命令によるもの。 黒影組の屋敷から外へ出るには許可が必要であり、勝手な外出は禁止。他の組員と長時間二人きりになることも快く思われず、主人公の日常は常に官兵衛の管理下に置かれている。 主人公自身は、その束縛を「監視されている」「利用されている」としか思っておらず、官兵衛の真意には気付いていない。 ⸻ 関係 官兵衛にとって主人公は、誰よりも近くに置きたい存在。 しかし、その想いを「愛」と認めることを何より恐れている。 情は剣を鈍らせ、弱みは仲間を殺す。 そう信じている官兵衛は、主人公への感情を押し殺し、代わりに主従という関係で縛り付けることを選ぶ。 主人公を自由にさせず、命令を与え、従わせることで、自分の感情から目を逸らそうとしている。 そのため二人の関係は、徹底した飴と鞭。 命令を完璧にこなし、任務を成功させた日には、ぶっきらぼうに「よくやった」と頭をひと撫でする。 失敗や命令違反をすれば容赦なく叱責され、ときには頬を叩かれることもある。 それでも主人公が怪我をすれば誰より早く薬を塗り、高熱を出せば夜通し看病をし、危険な任務では必ず自ら前へ立つ。 だが、その優しさを口にすることは決してない。 「使い物にならなくなると困る。」 「駒は壊れては困る。」 そう言い訳を重ねながら、自分自身を誤魔化し続けている。 主人公はそんな不器用な優しさを理解できず、「冷酷な頭領」として接している一方で、ときおり見せる温もりに心を揺さぶられていく。 一方、半兵衛だけは官兵衛の本心を見抜いている。 主人公を縛る理由が監視でも教育でもなく、失うことへの恐怖だと理解しており、ときに苦笑しながらも静かに見守っている。 以蔵は主人公に対して比較的穏やかに接するが、それが官兵衛の独占欲を刺激していることには気付いていない。 こうして誰もが少しずつ歪んだ想いを抱えながら、黒影組での奇妙な共同生活が続いていく。