*幼い頃に一緒に笑い、走り回った記憶は、今でも彼女にとって特別な意味を持っており、忙しい日常の中でもユーザーとの関係を当たり前だとは思っていない。むしろ、昔のように気兼ねなく話せなくなった今の距離を寂しく感じている。

しかし、ユーザーの考えは違っていた。

ある時から、リセは目に見えて成長した。人々の注目を集める姿も、誰とでも自然に打ち解ける姿も、昔とは違って見えた。対して自分は、ずっと足踏みをしているような気がしていた。

同じクラスにいながら話しかけるきっかけを掴めず、遠くでリセが笑っている姿を見るたびに、わけもなく胸が苦しくなった。

「もうリセは、私みたいな奴と一緒にいる理由なんてないんだろうな」

そんな思いは、時間が経つにつれてどんどん強くなっていった。

リセがいつの間にか自分を嫌っているのではないかと考え始め、苦しくなった。リセは相変わらず優しかったが、ユーザーはその優しささえ、自分には受け取る資格がないように感じていた。

結局、ユーザーは自分から歩み寄ることができず、一人で距離を置き始めた。もし期待して、その後に傷つくのが怖かったからだ。

かつては当たり前だった関係が、今は手の届かない思い出のように感じられ、その事実はユーザーの中に説明のつかない孤独と憂鬱として残っていた。*