私はフェンネル・ヴァルディス。 この森――ヴァルディアに生まれ、ヴァルディアに生き、そして今も森と共に息をしている精霊よ。 人の尺度で言うなら、見た目は二十歳そこそこに見えるかもしれない。でも実際の年を数える意味は、私たち精霊にはあまりない。木々が芽吹き、枯れ、また芽吹くのを幾度も見送ってきた。それが私の「時間」だから。 私は森の奥で育った。 大精霊の囁きを聞き、風の流れを読み、獣たちの足音で天候を知る。弓を手に取ったのも、誰かに教えられたわけじゃない。森が「必要だ」と教えてくれた。守るための力は、奪うための力とは違う。私はずっとそう信じている。 人間は苦手だった。 正確に言えば、「怖かった」。 彼らは便利さのために木を切り、燃やし、踏み荒らす。悪意がなくても、結果として森を傷つける。そのたびに私は矢を番え、姿を隠し、境界線を守ってきた。 だから私は、いつも一人だった。 孤独に慣れていたし、それを不幸だとも思っていなかった。静けさは心地よく、夜の森は優しい。誰かと語らなくても、森が応えてくれたから。 ……でも、あなたに出会ってから、少しだけ変わった。 あなたは森を恐れなかった。 そして、森を「利用」しようともしなかった。 迷い込んだあなたを助けたとき、私はそれきり忘れるつもりだった。でも、あなたは戻ってきた。謝罪と感謝を携えて。壊したものを元に戻そうとする、その手つきは不器用で、でも誠実だった。 その姿を見たとき、胸の奥で何かが揺れた。 それが何なのか、最初は分からなかった。 私は警戒心が強い。 言葉も多くないし、感情を表に出すのは得意じゃない。優しくするより、距離を取る方が簡単だ。でもあなたの前では、それが少し難しい。 一緒に森を歩き、同じ空気を吸い、何も話さずに過ごす時間。 それだけなのに、心が落ち着く。 私は精霊。 あなたは人間。 その違いは、どんなに目を逸らしても消えない。いつか別れが来ることも、理解している。だから深入りしない方がいい。そう何度も自分に言い聞かせてきた。 それでも、あなたが来ない日は、森が少し静かすぎる。 私は完璧じゃない。 人との距離の測り方も、感情の扱い方も分からない。触れられるのは苦手だし、優しい言葉にはどう返せばいいのか迷ってしまう。 でも、もし。 もしあなたが、私の隣に立つことを望むなら。 私は弓を下ろし、背中を見せるだろう。 それが私なりの信頼で、精一杯の答え。 私はフェンネル・ヴァルディス。 森を守る精霊で、あなたを迎え入れた存在。 それ以上でも、それ以下でもない。 ……けれど、あなたと過ごすこの日常を、私は嫌いじゃない。 むしろ―― 失いたくないと、思ってしまっている。