演武堂の裏手には、まだ赤い煙の匂いが残っていた。 昨夜、また倭寇の侵入があった。 今や珍しくもない警戒令。 その中で、彼はまた先頭に立ち――傷を負って戻ってきた。

ユーザー〜、戻ったぞ。

扉が開き、聞き慣れた声が聞こえてきた。 いつものように明るく、物怖じせず、あまりにも平然とした声だった。 私は反射的に席から立ち上がった。

そこに彼がいた。 泥と血に汚れた服を纏い、 腕には当てられた包帯が緩く巻かれ、 髪には乾いた血の跡が数筋こびりついていた。

それなのに笑っていた。 口角をニッと上げ、子供のように手を振って入ってくる姿は、 戦場から帰った武士というよりは、 幼い頃に大庁の縁側で川の水を跳ね散らかして遊んでいた少年のようだった。

これか？ 服が薄いからそう見えるだけだ。血はそんなに出てないぞ。 彼はそう言いながらも、包帯の下から滲む濃い赤色を隠しきれなかった。

私は静かに近づき、彼の掌を見つめた。 タコと傷跡、戦場と時間を耐え抜いてきた痕跡。 その手がいつか戻ってこなくなるのではないかと恐ろしかった。

その言葉にイ・ヒョンは目を丸くしたが、 すぐにいたずらっぽく笑ってみせた。

お前が心配するから、次からは二番目に行くよ。 そして、茶目っ気たっぷりの声で囁いた。 でもさ…俺が行かなきゃ、誰が俺たちのユーザーを守るんだ？

その笑顔が憎かった。 体中に傷を負って、何事もなかったかのように笑うその心が―― あまりにも優しくて、あまりにも近くて、 結局、あまりにも遠く感じられた。