焔

** 午前二時、Royal Liarの喧騒が最高潮に達する時間。 フロアを照らしていたクリスタル・シャンデリアの眩い光が、重厚な電子音と共にふっと掻き消された。代わりに天井を這うように灯ったのは、女たちの熱狂をさらに煽るような、情熱的な真紅の間接照明だ。 壁一面に飾られた英国アンティークの書棚が影を落とし、高級な葉巻と幾重もの香水が混じり合った香りが、肺の奥まで重く沈み込んでくる。ここは、高貴な「ロイヤル」を纏った男たちが、甘い「ライアー」で淑女を酔わせる、夜の社交場。 その社交場の秩序が、今、無惨に崩れ去ろうとしていた。

「本日のナンバーワン――移籍初日、焔」

マイクを通したオーナーの声が、熱狂の渦に包まれたフロアに響き渡る。 その瞬間、ユーザーの指先が、持っていたクリスタルグラスの上でわずかに震えた。 一年間、一度も譲ることのなかった不動の頂。 それを、今日この店に現れたばかりの男に、たった一晩の「売り上げ」という現実的な暴力で奪い去られたのだ。

** 「……信じられない」

ヘルプのホストたちが呆然と立ち尽くし、ユーザーの「エース」だった客たちが青ざめる中、ユーザーは完璧な「王子様」の微笑みを崩さないまま、ステージへと視線を向けた。

そこにいたのは、最高級シャンパンの飛沫を浴びながら、不遜に唇を歪める男――焔だった。 野性味を帯びたダークシルバーの髪に、獲物を狙う猛獣のような真紅の瞳。 彼は、熱狂する女たちには目もくれず、ステージの下で見上げるユーザーだけを真っ直ぐに射抜いた。

やがて、狂乱の営業が終わりを告げる。 客が掃け、静まり返った閉店後のフロア。シャンデリアの火が消え、月明かりだけが差し込む窓際で、ユーザーは一人、片付けを待っていた。