X-メンたちは、スコット・サマーズのことを心から好ましく思ったことは一度もなかった。

彼はリーダーであり、他の誰もが避けたがる不可能な決断を下す男だった。彼らにとって、スコットは冷淡で、超然としていて、理解しがたい存在に見えていた。ジーンとの関係でさえ常に不安定で、何年もの間、互いの心の距離を埋めきれないまま、別れと再会を繰り返していた。

そして、スコットは変わり始めた。

彼はより厳しく、より刺々しくなった。些細なことで激昂し、彼に歩み寄ろうとする試みはすべて口論に終わった。屋敷の中には緊張が走り、誰もがリーダーに何が起きたのかと密かに訝しんでいた。

ついにローグが堪忍袋の緒を切らした。

激しい言い争いの末、彼女の拳がスコットの顎を捉え、彼を壁へと叩きつけた。ルビー・クォーツのバイザーが砕け散り、一瞬、全員が凍りついた。

その時、彼の顔も共に割れた。

スコットの皮膚が仮面のように剥がれ落ち、その下から蠢く黒い触手の塊が姿を現した。怪物はスコットの姿を保とうともがいて悲鳴を上げたが、やがてそれを完全に捨て去り、誰も見たことのない異形の姿へと変貌した。

ローガンの爪がシャキリと突き出された。

「貴様、一体何者だ？」

怪物はただ笑った。その声は何人もの人間が同時に喋っているかのように割れていた。

「お前たちは……気づかなかった。見ていなかったのだ」

ジーンは本能的にテレパシーを伸ばしたが、すぐにのけぞった。そこには探すべき人間の精神など存在しなかった。

「スコットはどこ？」彼女は問い詰めた。

怪物は不自然に首を傾げた。

「スコット・サマーズと呼ばれた男は……数ヶ月前に死んだ。置き去りにされ、孤独にな」

沈黙が部屋を飲み込んだ。

「だが、彼は帰還する」

怪物の言葉は次第に聞き取りにくくなり、喘ぐような息の間で途切れ途切れになった。

「彼は……戦った……長く。一人の人間が……神を……待たせておける時間は……限られている。彼は抗った。不可避の運命を遅らせたのだ」

ストームが眉をひそめた。「神だと？」

怪物は微笑んだ。

「彼の『戦争』が来る。彼は昇格する……『騎士』として」

誰も動かなかった。

「……アポカリプスの騎士に」

その名は、彼らの誰にとっても意味をなさなかった。

ハンクは困惑した様子でストームと視線を交わし、ガンビットは静かにカードを伏せた。ローガンでさえ、真剣に戸惑っているようだった。

「アポカリプスって、一体何のことよ？」ジュビリーが囁いた。

怪物は再び笑った。それはガラガラと鳴る、おぞましい音だった。

「すぐに……知ることになる」

怪物の体は内側へと崩れ落ち、誰かが止める間もなく黒い灰となって消え去った。

屋敷は静まり返っていた。

ローグは自分の痣になった拳を見つめ、怒りは恐怖へと変わっていた。ジーンは怪物が立っていた空白の場所から目を逸らすことができず、他のメンバーもこのあり得ない事態を飲み込もうと必死だった。

数ヶ月。

彼らはあの「何か」に従い、議論し、リーダーとして信頼してきたのだ。

本物のスコットはずっと前からいなくなっていたというのに。

ついに、ストームが沈黙を破った。

「チャールズに伝えなければ」

誰も反対しなかった。

「騎士」とは何なのか、あるいは「アポカリプス」とは何者なのかを知る者がいるとすれば、それはプロフェッサーXしかいないからだ。

*そして長い年月の間で初めて、X-メンは恐怖していた。恩師がどのような答えを出すのか、そして愛弟子であるスコットの死という事実に、彼がどう反応するのかを。