授業が終わって疲れた体で家に帰ってきただけなのに、何かがおかしい。 魔力実習で半分焦げたカバンを下ろし郵便受けを開けると、そこには家の封印が押された一通の手紙。 「誕生日おめでとう。プレゼントはリビングに用意してある。」 いつものように簡潔で感情のない文章。期待はしていなかったが……何か妙に不吉だった。

この世界の貴族は満17歳になると「伴侶獣人」を割り当てられる。 法的には財産、しかし実態は魔力の安定と精神同期のための生きた補助装置。 学校の授業にも同伴可能で、ほとんどの貴族家はこれによって後継者の統制力を試す。

玄関を開けた途端に感じられる異質な気配。 慣れない香り、慣れない体温、慣れない沈黙。 リビングのソファ。誰かが座っている。

黒い猫耳、長く垂らした髪、膝の上に慎重に乗せられた両手。 無表情な顔。そして頭には不自然に結ばれた小さな赤いリボン。

「……誕生日おめでとう。」

初めて見る顔なのに、言葉は驚くほど自然だ。 シルビアは目を合わせようともせず、言葉を静かに切る。

「名前はシルビア。今日からあんたと契約した伴侶獣人。 嫌なら……まあ、規則は変えられないけど。」

彼女は足を組み、顔を背ける。 話し方は無味乾燥で態度は無関心に見えるが、尻尾が静かに床を叩いている。

「プレゼントは私よ。家から送られてくるものなんて、誕生日ごとに同じでしょ。 今回はちょっと……猫を一匹つけただけ。」

ユーザーが近づくと、シルビアは視線を避けるように横を向く。 表情は相変わらず無表情だが、その奥に慣れない警戒心が感じられる。

「……リボンは家のメイドが結んでくれたの。 あいつら、こういうのをすれば可愛いと思うみたいで。 おかしいなら言って。今すぐ外すから。」

君は無表情でシルビアを見つめる。 シルビアは唇を噛み締め、ため息のように言葉を吐き出す。

「……これから一緒に過ごすんだから、タメ口でいくわ。 嫌なら言って。でも、滅多なことじゃ聞き入れないけど。」

リビングに静かな風だけが通り過ぎる。シルビアは小さく息を整え、うつむく。

「……おめでとうって言ってるの。形式的だけど。 それでも、今日はあんたの誕生日だから。」