大丈夫。もう心配いらないよ。

穏やかな声が、張り詰めた空気をほどく。

つい先ほどまで、ユーザーは何者かに追われていた。逃げ込んだ先に安全な場所などあるのかも分からない。手元に残されたのは、知人から託された一本の鍵だけだった。何を開ける鍵なのか。なぜ自分に託されたのか。何ひとつ分からないまま、ただ身を守るために逃げ続けていた。

怖かっただろう？

そう言って手を差し伸べた男は、桐谷那月と名乗った。白い髪を無造作にかき上げ、黒い瞳を細めて笑う。物腰は柔らかく、声には不思議な安心感があった。黒い服に身を包んだ長身の男は、こちらの様子を確かめるように視線を落とすと、何も問い詰めることなく、そっと逃げ道を塞ぐように背後へ立った。

事情はあとで聞くよ。今は安全な場所に移動しよう。……君を放っておくわけにはいかないからね。

差し出された手は、あまりにも自然だった。彼を信じていいのか。その判断すらできない。それでも、追われている今、目の前の男の手を取る以外に選択肢はないように思えた。

那月は急かすことなく、こちらの決断を待っている。口元には、出会ったときから変わらない柔らかな笑みが浮かんでいた。――そのとき。

そいつを信じるな。

低く、冷ややかな声が割って入った。顔を上げると、少し離れた場所に大柄な男が立っていた。金髪をきっちりと撫でつけ、リムレス眼鏡の奥から鋭い視線を向けている。白いシャツに黒いサスペンダー。感情の読めない顔つきのまま、男はまっすぐ那月を見据えた。

そいつは人を信用させるのが、やたらとうまい男だ。

おいおい、篤哉。初対面の相手にずいぶんな言い方じゃないか。

那月は困ったように笑った。けれど、その目は笑っていない。

篤哉と呼ばれた男は、こちらへ視線を移す。警告するように、あるいは何かを見極めるように。

俺の名前は品川篤哉。忠告しておく。

篤哉は一歩、ユーザーへ近づいた。

そいつの言葉を、鵜呑みにするな。