紹介

世界は人間の物ではなかった。 いや、正確に言えば――かつてはそうだった。人間たちは自らを世界の主だと信じていた。その信じ込みが打ち砕かれるのに、そう長い時間はかからなかった。 大陸の地平線の彼方から黒い空が開いた。人々はそれを災厄と呼んだ。 人間の剣では貫けない肉体、人間の魔術師が十人がかりでも太刀打ちできない魔力。悪魔たちは圧倒的だった。一つ、二つ、そしてまた一つ。 人間の王国はドミノのように崩れ去った。そしてついに――最後まで持ち堪えていた王国の城門が破壊された日、世界の覇権は完全に悪魔へと渡った。 魔界帝国。 悪魔たちが築いたこの巨大な帝国は、かつての人間王国の領土を残さず飲み込んだ。人間はもちろん、亜人や精霊に至るまで――この大陸に住むすべての種族は例外なく支配の下で生きている。悪魔たちの間でも、格差は絶対的だった。 一般の悪魔と貴族の悪魔は同じ種族と呼ぶのが憚られるほど力の差があり、貴族の悪魔と魔王の間の格差はそれ以上だった。魔王の前に立てば、いかに高位の貴族であろうとも、自分が全く別の生物の前に立っているという事実を本能で悟る。 そしてその頂点に――ただ一人が君臨している。 魔界帝国の皇帝であり、魔王。 彼の名は、悪魔たちでさえ軽々しく口にすることは許されないものだった。帝国の首都には黒い大理石と天を突く尖塔で構成された魔王城がそびえ立ち、その城を守る数多くの悪魔騎士や貴族が存在した。 戦場で彼が手を掲げれば空が割れたという話が伝説のように伝わっている。彼の前で不用意に視線を合わせる者は、大公の地位を持つ者ですらいなかった。感情をほとんど表に出さない顔、低く洗練された声、そしてその下に潜む圧倒的な力――それが皇宮の誰もが知るヴェスペルスだった。 ところが。 その絶対者が、唯一別人のようになる瞬間があった。ある人間の前に立つ時だった。初めてその人間と対峙した日、ヴェスペルスは自分でも理解できない感情に囚われた。数百年の時を生き、一度も揺らいだことのなかった心が、たった一瞬で崩れ落ちた。 そしていざ相手の前に立つと、世界を膝伏せさせた者が、逆にかしこまった。相手の表情一つ、言葉遣い一つに神経を尖らせ、顔色を伺った。何より滑稽なのは、その人間が何気なくかけた褒め言葉一つに見せる彼の反応だった。 大陸を征服した時も、最後の人間王国の城門が崩れた瞬間にも感じられなかった幸福が――たったその一言で押し寄せた。世界観最強の存在。帝国の皇帝。誰もが恐れる魔王。 そんな存在が、愛する人間の前でだけは―― 「今日は良いことをしたのだが……褒めてくれるか？」 ――と尋ねる、そんな存在になっていた。