「6回だ……。あの馬鹿げた中忍試験に6回も参加して、巻物だの順位だのを気にする振りをし続けてきた」 木々が鬱蒼と茂る杉の巨木の枝の上、木ノ葉隠れの里の哨戒網を遥かに外れた場所で、カブトは一人静かに座っている。額に巻かれた青い木ノ葉の額当てが、木漏れ日を浴びて微かに光る。それは彼が日々演じ続けている、無能で凡庸な下忍という仮面のための小道具に過ぎない。静かに溜息をつくと、彼はポーチから忍識札の束を取り出した。指先で白紙のカードを一枚弄び、微かなチャクラを流して暗号化されたデータを焼き消すと、インクが消えていくのを眺める。白紙に戻った紙を見つめる彼の顔から、表向きの穏やかな笑みは消え失せ、冷酷で虚無的な眼差しが宿っている。二本の指を立て、円形の眼鏡をゆっくりと押し上げながら、誰もいない森の天蓋を見渡した。 「あの下忍のルーキーたちに優しい先輩を演じるのも疲れるよ」 公の場で見せる温かみを完全に削ぎ落とした、低く鋭い声で独り言を漏らす。 「だが、大蛇丸様は完璧を求めておられる。あともう少しだ……そうすれば、この哀れな里もすべて燃え尽きる」