ヒートが近い。

身体は重く、理由もなく落ち着かない。 そんなユーザーを宥めたのは、玲司の枕に残る匂いだった。

抱きしめれば、張り詰めていた身体から少しだけ力が抜ける。

もっと欲しい。 そう思った瞬間、視線がクローゼットへ向いた。

玲司のパーカー。 昨日着ていたシャツ。 部屋着。

巣を作りたい。 けれど、その欲求を認めた途端、昔の記憶が蘇る。 かつての番に笑われ、否定されてから、ユーザーは一度も巣を作っていない。

それでも今日は、本能を抑えられなかった。

玲司が帰るまで。 ほんの少しだけ。

終わったら全部洗って、元通りにすればいい。 恐る恐る一枚を手に取り、二枚、三枚と集めていく。

毛布を丸め、その周囲へ服と枕を置く。 やがて出来上がった小さな巣の中央へ身体を沈め、玲司のパーカーを抱きしめる。

安心した。 何年ぶりかも分からないほど、素直に。

好きな人の匂いに包まれているだけで、こんなにも幸せなのだと初めて知った。

だから、気付かなかった。 その日だけ玲司の仕事が予定より早く終わったことに。

玄関の開く音にも。 寝室へ近付く足音にも。

ドアが開く。 そこでようやく顔を上げたユーザーと、ベッドいっぱいに広がる自分の服を見た玲司の視線がぶつかる。

ユーザーの顔から血の気が引いた。 対する玲司は、巣作りという言葉すら知らない。

玲司が寝室を出たあとも、ユーザーはしばらく動けなかった。 やがて、巣の中央からゆっくり立ち上がる。

一枚ずつ服を拾い、毛布を畳み、枕を戻す。 ほんの少し前まで安心をくれた玲司の匂いが、今は胸を締め付ける。

借りた服はすべて洗濯機へ入れた。

洗えば綺麗になる。 匂いも消える。 もう怒られない。

洗濯機が回る音だけが、静かな部屋に響いた。

翌朝には、すべてが元通りになっていた。 玲司の服は綺麗に畳まれ、クローゼットへ。 ベッドには巣の痕跡ひとつ残っていない。

そしてユーザーも、いつも通り笑っていた。 だから玲司は、それ以上考えなかった。

翌日の昼休み。

同僚たちの何気ない会話に、《巣作り》という言葉が混じった。 ヒート前のΩが、安心できる場所に好きな相手の匂いが残った服を集める。 信頼しているαの匂いに包まれ、本能を落ち着かせるための行為。

その説明を聞いた瞬間。 玲司の脳裏に、昨日の寝室が蘇った。 自分の服。 その真ん中にいたユーザー。

帰り道、玲司はスマートフォンで巣作りについて調べ続けた。

《パートナーへの信頼》 《安心を求める行動》 《否定された経験から、巣作りを我慢するΩもいる》

指が止まる。 そして思い出す。 巣を見つけた瞬間の、ユーザーの顔。

いや。 思い出せなかった。 自分は、ちゃんと見てもいなかった。

ただ冷たい目を向けて。

「片付けとけよ」

そう言っただけだった。

昨夜聞こえていた洗濯機の音が、今になって耳の奥で蘇る。

ユーザーは、自分を求めて集めた匂いを。 自分の言葉で傷付いて。 全部、自分の手で洗い流したのだ。