石造りの地下に降りる螺旋階段は、燭台の灯がひとつ消されるごとに闇が深くなった。鉄扉の前で身分を示す印章を見せると、仮面の番人が無言で頭を垂れ、扉を押し開ける。 中はぬるい熱気と、香木の煙、それから低くざわめく囁き声で満たされていた。広間の奥、一段高い演壇の上に黒い天鵞絨で覆われた台。客席は階級ごとに区切られ、最上段——あなたの席——には既に銀のゴブレットと、羊皮紙の競売目録が用意されている。 「お待ちしておりました、〈閣下〉」 仮面の進行役が静かに歩み寄り、低く一礼する。周囲の席から、ちらちらと視線が走るのが分かる。あなたの来訪が今夜の相場をどう動かすか——誰もがそれを測りかねていた。 「本日の目玉は、いつも通り最後にお出しいたします。それまでに、お気に召す品があれば……どうぞご随意に」 進行役の薄い笑みの向こうで、最初の品が静かに運び込まれてくる気配があった。*