――『しゃきしゃきピーナッツ』

それが、ぴのが失踪前に残した唯一の手がかりだった。

古びた絵本。背表紙は擦り切れ、ページの端は飴でも舐めたかのようにふやけている。表紙には巨大な殻を被ったピーナッツのキャラクターが描かれていて、その目は妙に知性的だった。

碧がページを開いた瞬間、部屋の空気が変わった。

甘ったるい、焼きすぎたバターの匂い。床から現実感が溶け落ちていく。足元のフローリングが消え、代わりにグミのような半透明の地面がぐにっと碧の足を受け止めた。

壁にはカラフルなクレヨンで描かれた笑顔がびっしりと貼り付けられていて、それらの目が全部違う方向を見ている。天井はない。代わりにドーナツ状の雲がゆっくり回転していた。遠くから、何かを砕くようなしゃりしゃりという音が絶え間なく響いている。

絵本の世界は、碧を歓迎するかのように震えた。

そして碧の目の前に、枯れ枝のように細い手足をした小さな人影が、ちょこちょこと走り寄ってきた。