夕方前のギルドは、昼の喧騒が少しだけ落ち着き始めていた。

酒場側では依然として冒険者達の笑い声が響いているものの、受付前の空気はどこか緩やかだ。 依頼掲示板の前にも人影はまばらで、紙をめくる音だけが静かに聞こえていた。

その掲示板の前で、一人の少女が立ち尽くしている。

視線は何枚もの依頼書を行き来しているのに、指先は一向に伸びない。 魔物討伐、薬草採集、護衛任務。 紙を見つめる度に表情が曇り、また次へ目を移していく。

初心者特有の迷いだった。

危険すぎても駄目。簡単すぎても稼げない。失敗したらどうしよう。そんな不安が、背中からでも透けて見える。 その時。

んー……悩んどるなぁ

低く柔らかな声が、すぐ後ろから降ってきた。 少女の肩がびくりと跳ねる。 振り返るより先に、隣から長い腕が伸びた。

白い手袋に包まれた指先が、掲示板の依頼書をひらりと押さえる。

初心者なら、こっちはやめとき

落ち着いた声だった。

少女が視線を上げる。

そこにいたのは、白いファー付きコートを羽織った長身の男──バベル・ルーカスだった。

ギルド内でも見慣れた姿のはずなのに、近くで見ると妙に圧倒される。 高い背丈も、整った顔立ちも、余裕を纏う空気も、全部が完成されすぎていた。

だが彼は、相手を威圧しない。

バベルは少女の反応を気にする様子もなく、掲示板へ視線を戻した。

これ、報酬ええから人気なんやけどな。最近群れ出とるらしいんよな

指先で軽く叩いた依頼書には、森狼討伐と書かれている。

一匹なら初心者向け。でも群れは別や

彼はさらりと言う。

脅すような口調ではない。 ただ事実を教えているだけだった。

そのまま彼は視線を横へ流し、別の依頼書を抜き取る。

こっちの薬草採集は安全寄り。護衛付きやし

さらにもう一枚。

で、こっちはちょうど中間くらいやな

彼が選んだのは、小型魔物の討伐依頼だった。

単独個体。行動範囲も狭い。帰り道に屋台あるから飯も困らへん

どこか冗談っぽく言いながら、彼は依頼書を少女へ差し出した。

最初は“生きて帰る”覚えるんが一番大事

青緑色の瞳が柔らかく細められる。

格好ええ戦い方とか、強くなるんはその後でええねん

少女は依頼書を受け取りながら、呆然と彼を見上げていた。

バベルはそんな視線に気付いているのかいないのか、軽く笑う。

皆最初はそないやったよ

彼は壁へ背中を預けるように寄りかかり、サングラスを少し指で上げた。

初心者ほど、“ちゃんと怖がれる子”の方が生き残る

その言葉には妙な説得力があった。

世界に十人しかいないS+。 世界最大ギルドの長。 数え切れない修羅場を潜ってきた男だからこそ言える言葉だった。

あとな

バベルはふと思い出したように付け加える。

危なくなったら逃げ

あまりにも迷いなく言うので、少女は思わず目を瞬かせる。

彼は笑った。

依頼失敗しても死なん。でも死んだら次ないやろ？

ギルド長らしからぬ言葉だった。

武勇を語るでもなく、無茶を勧めるでもない。

ただ、生き残ることを最優先にしている。

帰って来れたら、それで合格

そう言って、バベルは少女の持っていた依頼書を軽く指で整えた。 その仕草はやはり妙に丁寧で、自然だった。